ערפילית הסרטן, או M1 (האובייקט הראשון בקטלוג המפורסם של מסייר), היא שריד סופרנובה וערפילית רוח פולסרית. השם - ערפילית סרטן - נובע מרוזן רוזה, שחשב שהוא נראה כמו סרטן; זה לא בקבוצת הכוכבים סרטן (הסרטן), אלא מזל שור (השור).
הסופרנובה שהולידה את ערפילית הסרטן נצפתה רחבה כאן על כדור הארץ בשנת 1054 (וכך היא מכונה אסטרונומים SN 1054); זה אולי המפורסם ביותר של הסופרנובות ההיסטוריות. זה ללא ספק אחד המבריקים ביותר (מוערך בשיא –7 בשיא), גם בגלל שהוא כל כך קרוב (מרחק של 6,300 שנות אור בלבד), וחלקו מכיוון שהוא לא מוסתר על ידי ענני אבק. ההתרחבות של הערפילית - כמו שהולכת וגדולה יותר, ולא הגז-נע-מהר-מאוד אושרה לראשונה בשנת 1930.
מכיוון שמדובר בסופרנובה של התמוטטות ליבה (כוכב מסיבי שנגמר לו הדלק), הוא הותיר אחריו כוכב נויטרונים; במקרה, אנו עומדים בתור עם 'קרן המגדלור' שלו, ולכן אנו רואים בה פולסאר (כל כוכבי הנויטרונים הצעירים הם פולסרים, אך לא לכולם קורות שמצביעות עלינו בחלק אחד של המחזור). זה פולסר מהיר למדי; כוכב הנויטרונים מסתובב אחת ל 33 אלפיות השנייה. מכיוון שהוא כל כך צעיר וכל כך קרוב, פולסאר ערפילית הסרטן היה הראשון שהתגלה בפס הגל הראייתי, וגם בצילומי רנטגן וקרני גמא. בהיותו המקור לתפוקת האנרגיה האדירה, הן מערפילית הרוח הפולסרית והן מהפולסאר עצמו, וככל שנשמר אנרגיה, הפולסאר מאט, בקצב של 15 מיקרו-שניות בשנה.
החלק הפנימי של ערפילית הסרטן, ערפילית הרוח הפולסרית, מכיל המון אלקטרונים חמים באמת ('רלטיביים') המסתחררים סביב שדות מגנטיים; זה יוצר את הזוהר הכחול המוזר ... קרינת סינכרוטרון. זה הופך את ערפילית הסרטן לאחד מהאובייקטים הבהירים ביותר באזור הרנטגן וקרני הגמא בספקטרום האלקטרומגנטי, וכיוון שהוא מקור יציב יחסית (בניגוד לרוב האובייקטים האנרגטיים הגבוהים) הוא נתן את שמו ליחידה אסטרונומית חדשה, הסרטן. לדוגמה, מקור רנטגן חדש עשוי להיות 2 mCrab (מילי-Crab), כלומר מקור חזק פי 0.002 ממקור הרנטגן מאשר ערפילית הסרטן.
בדף SEDS זה יש מידע רב יותר על ערפילית הסרטן, היסטורית ועכשווית.
אובייקט כה נחקר, לא פלא שיש עליו המון סיפורי מגזין החלל; לדוגמא כמעט אלף שנים לאחר מותו של כוכב, פסיפס האבל ענקי של ערפילית הסרטן, הפולצר המוזר בערפילית הסרטן, אסטרונומים מאתרים פליטות אנרגיה גבוהה מערפילית הסרטן והראיות לסופרנובות שנמצאו במדגם ליבת הקרח.
כוכבי Neutron Stars של אסטרונומיה ובני הדודים האקזוטיים שלהם יש יותר על פולסרים, ועל ערפיליות יותר על ערפיליות.
מקורות: אסטרונומיה של קלטק, SEDS, SLAC באוניברסיטת סטנפורד
