אסטרונומים החוקרים דרכים להתמודד עם אסטרואידים בקרבת כדור הארץ (NEA) העשויים להיות במסלול התנגשות עם כוכב הלכת שלנו רוצים לדעת בפירוט ממה עשויים סלעי החלל האלה. מכיוון שבחנו רק כמה אסטרואידים מקרוב עם חלליות, הדרך הטובה ביותר ללמוד יותר על הרכב אסטרואידים צריכה להיות קלה למדי: פשוט תראו מטאוריטים הנופלים לכדור הארץ, שהם נתחי אסטרואידים קטנים. אולם בכך גילו החוקרים אי-התאמה עצומה. הרוב המכריע של האסטרואידים המנצלים בכדור הארץ הם מסוג התואם רק לשבריר זעיר של המטאוריטים שפוגעים לעתים קרובות ביותר בכוכב הלכת שלנו. ההבדל הזה גרם לאסטרונום לשרוט את ראשם. אולם צוות חוקרים מצא כעת את מה שהוא מאמין שהוא התשובה לפאזל. נראה כי הסלעים הקטנים יותר אשר נופלים לרוב על כדור הארץ מגיעים ישר מחגורת האסטרואידים הראשית החוצה בין מאדים לצדק, ולא מאוכלוסיית האסטרואידים הקרובה לכדור הארץ.
החוקרים בחנו את חתימותיהם הספקטרליות של אסטרואידים קרוב לכדור הארץ והשוו אותם עם ספקטרום שהושג על פני כדור הארץ מאלפי המטאוריטים שנמצאו על פני כדור הארץ. אך ככל שנראו יותר, כך גילו שרוב ה- NEA - כשני שלישים מהם - תואמים סוג מסוים של מטאוריטים הנקראים כונדיטים LL, המייצגים רק כ -8% מהמטאוריטים.
"מדוע אנו רואים הבדל בין החפצים המכות את האדמה לבין העצמים הגדולים המסתוררים לידם?" שאל ריצ'רד בינזל, פרופסור מ- MIT. "זו הייתה משענת ראש." ככל שההשפעה התגלתה בהדרגה יותר ויותר ככל שעברו ניתוחים של אסטרואידים, "סוף סוף היה לנו מערך נתונים מספיק גדול שהסטטיסטיקה דרשה תשובה. זה כבר לא יכול להיות סתם צירוף מקרים. "
בדרך החגורה הראשית, האוכלוסייה מגוונת הרבה יותר, ומעריכה את תערובת הסוגים שנמצאת בקרב מטאוריטים. אבל מדוע הדברים שהכי פוגעים בנו יתאימו לאוכלוסייה הרחוקה הזו יותר מכפי שהם תואמים את הדברים שנמצאים בשכונה שלנו?
אפקט מעורפל שהתגלה לפני זמן רב הוכר לאחרונה כגורם משמעותי בהנעת אסטרואידים והעלאתם על מסלול מהיר לעבר מערכת השמש הפנימית, המכונה אפקט ירקובסקי.
השפעה זו גורמת לאסטרואידים לשנות את מסלוליהם כתוצאה מהאופן בו הם סופגים את חום השמש מצד אחד ומקרינים אותו חזרה מאוחר יותר כשהם מסתובבים סביב, מה שמשנה את דרכו של האובייקט. השפעה זו פועלת בצורה חזקה הרבה יותר על העצמים הקטנים ביותר, ורק חלשה על הגדולים יותר.
לכן, עבור סלעי חלל בגודל קטן יותר - סוגי הדברים שמסתיימים כמטאוריטים טיפוסיים - אפקט הירקובסקי ממלא תפקיד מרכזי, ומעביר אותם בקלות מכל חגורת האסטרואידים אל שבילים שיכולים לכוון לכדור הארץ. עבור אסטרואידים גדולים יותר כקילומטר, מהסוג שאנו דואגים להם כאיומים פוטנציאליים על כדור הארץ, ההשפעה כה חלשה עד שהיא יכולה להזיז אותם רק כמויות קטנות.
המחקר החדש הוא גם חדשות טובות להגנה על כדור הארץ. אחת הבעיות הגדולות ביותר להבין כיצד להתמודד עם אסטרואיד מתקרב, אם וכאשר יתגלה על מסלול התנגשות אפשרי, היא שהם כל כך מגוונים. הדרך הטובה ביותר להתמודד עם סוג אחד עשויה לא לעבוד על סוג אחר.
אולם כעת, לאחר שהניתוח הזה הראה כי מרבית האסטרואידים הקרובים לכדור הארץ הם מסוג זה ספציפי - חפצים אבן, העשירים במינרל הזית והעניים בברזל - אפשר להתרכז ביותר בתכנון בהתמודדות עם סוג כזה של חפץ, אומר Binzel. . "הסיכויים הם שאובייקט שאולי נצטרך להתמודד איתו יהיה כמו שונרית של LL, ובזכות הדגימות שלנו במעבדה נוכל למדוד את תכונותיו בפירוט," הוא אומר. "זה הצעד הראשון לעבר 'הכירו את האויב שלך'."
מקור חדשות: MIT
