כוכבי הגמדים האדומים הוכיחו את עצמם כאוצר אוצרות עבור ציידי האקספלנט בשנים האחרונות. בנוסף למועמדים מרובים של אקסופלאנטים שהתגלו סביב כוכבים כמו TRAPPIST-1, Gliese 581, Gliese 667C ו- Kepler 296, היה גם התגלית האחרונה של ה- ESO על כוכב לכת המסתובב באזור המגורים של שכנתנו הקרובה ביותר של השמש - פרוקסימה קנטאורי.
ונראה שהמגמה עשויה להימשך, כשהגילוי האחרון מגיע מצוות מדענים אירופאים. באמצעות נתונים ממכשירי ה- Planet Higher Radial המהירות של ESO של ה- ESO (HARPS) ומכשירי HARPS-N, הם זיהו מועמד לביצוע Exoplanet המסתובב סביב GJ 536 - כוכב ננסי אדום ממעמד M שנמצא כ 32.7 שנות אור (10.03 פרסק) מכדור הארץ.
על פי המחקר שלהם, "כדור הארץ העל המקיף את הגמד הסמוך GJ 536", כוכב לכת זה הוא כדור הארץ העל - סוג של exoplanet שיש לו יותר מאחד, אך פחות מ 15, מכמות כדור הארץ. במקרה זה, כוכב הלכת מתהדר במינימום של 5.36 ± 0.69 המוני כדור הארץ, יש לו מסלול מסלול של 8.7076 ± 0.0025 יום, ומקיף את שמשו במרחק של 0.06661 AU.
את הצוות הוביל ד"ר אלחנדרו סוארז מסקרניו ממכון ה- Astrofísica de Canarias (IAC). גילוי הכוכב היה חלק מעבודת התזה שלו, שנערכה תחת ד"ר רפאל רבולו - שהוא גם חבר ה- IAC, מועצת המחקר הלאומית הספרדית ופרופסור באוניברסיטת לגונה. ואף על פי שכוכב הלכת אינו עולם שיש בו אפשרות למגורים, הוא אכן מציג כמה הזדמנויות מעניינות למחקר באקספלנט.
כפי שד"ר מסקרנו שיתף עם מגזין החלל באמצעות הדוא"ל:
“GJ 536 b הוא סופר כדור הארץ קטן שהתגלה בכוכב סמוך מאוד. זה חלק מקבוצת כוכבי הלכת הקטנים ביותר עם המסה המדודה. הוא אינו נמצא באזור המגורים של הכוכב שלו, אך מסלולו הקרוב יחסית ובהירות הכוכב שלו הופך אותו למטרה מבטיחה לספקטרוסקופיית שידור אם נוכל לזהות את המעבר. עם כוכב כה בהיר (V 9.7) ניתן היה להשיג ספקטרומים באיכות טובה במהלך המעבר ההיפותטי כדי לנסות לאתר אלמנטים באטמוספירה של כדור הארץ. אנחנו כבר מעצבים קמפיין לשנה הבאה, אבל אני מניח שלא נהיה היחידים. "
הסקר שמצא את כדור הארץ הזה היה חלק ממאמץ משותף בין ה- IAC (ספרד) לבין מצפה הכוכבים בז'נבה (שוויץ). הנתונים הגיעו ממכשירי HARPS ו- HARPS-N, המותקנים על טלסקופ מטר ESO בגובה 3.6 מטרים במצפה la Silla בצ'ילה, וטלסקופ 3.6 מטר במצפה La Palma בספרד. זה היה בשילוב עם נתונים פוטומטריים מהסקירה All Sky Automated Survey (ASAS), שיש בה מצפה כוכבים בצ'ילה ובמאי.
צוות המחקר הסתמך על מדידות מהירות רדיאלית מהכוכב כדי להבחין בנוכחות הכוכב, כמו גם על תצפיות ספקטרוסקופיות של הכוכב שנלקחו במשך תקופה של 8.6 שנים. לכל אלה הם לא רק גילו מועמד לאקספלנט עם פי 5 ממסת כדור הארץ, אלא גם הוציאו מידע על הכוכב עצמו - שהראה שיש לו תקופת סיבוב של כ- 44 יום, ומחזור מגנטי שנמשך פחות משלוש שנים .
לשם השוואה, לשמש שלנו יש תקופת סיבוב של 25 יום ומחזור מגנטי של 11 שנים, המאופיין בשינויים ברמות קרינת השמש שהיא פולטת, פליטת חומר סולארי ובמראה כתמי שמש. בנוסף, מחקר שנערך לאחרונה על ידי המרכז לאסטרופיסיקה של הרווארד סמיתסוניאן (CfA) הראה כי לפרוקסימה סנטאורי מחזור מגנטי מהממים שנמשך 7 שנים.
גילוי זה הוא רק האחרון בשורה ארוכה של Exoplanets שמתגלים סביב כוכבים נמוכים, בעלי בהירות נמוכה, M- (ננסים אדומים). ובמבט קדימה, הצוות מקווה להמשיך ולסקור את GJ 536 כדי לבדוק אם יש מערכת פלנטרית, שיכולה לכלול כמה כוכבי לכת דמויי אדמה, ואולי אפילו כמה ענקי גז.
"נכון לעכשיו גילינו רק כוכב לכת אחד, אך אנו מתכננים להמשיך לעקוב אחר הכוכב כדי לחפש אחר מלווים אחרים בפרידות מסלוליות גדולות יותר," אמר ד"ר מסקרינו. "אנו מעריכים כי עדיין יש מקום לכוכבי לכת אחרים במסה נמוכה או אפילו במסה נמפטונית במסלולי מסלול ממאה ימים למספר שנים."
המחקר כלל גם מדענים מהמצפה האסטרונומי באוניברסיטת ז'נבה, מאוניברסיטת גרנובל, המכון האסטרופיזי והפלנטולוגי של גרנובל, המכון לאסטרופיסיקה ומדעי החלל בפורטוגל, ואוניברסיטת פורטו, פורטוגל.
