בחיפוש אחר חיים מעבר לכדור הארץ, מדענים הציגו כמה וכמה רמזים מעניינים. במאדים קיימים כיום שמונה משימות רובוטיות המתפקדות על פני השטח של מסלול או במסלול הבוחן את האפשרות לחיים מיקרוביאליים בעבר (ואולי גם הווה). כמו כן מתוכננות משימות מרובות לחקור ירחים כמו טיטאן, אירופה ואנצ'אלדוס אחר סימנים של חיים מתנוגניים או קיצוניים.
אבל מה עם הכוכב השכן הקרוב ביותר לכדור הארץ, ונוס? בעוד התנאים על פני השטח הם עוינים מדי לחיים כפי שאנו מכירים אותם, יש מי שחושב שהוא יכול להתקיים באווירה שלו. במחקר חדש, צוות חוקרים בינלאומיים התייחס לאפשרות שניתן למצוא חיים מיקרוביאליים בצמרות העננים של ונוס. מחקר זה יכול לענות על תעלומה מתמשכת באווירה של ונוס ולהוביל למשימות עתידיות ל"כוכב האחות "של כדור הארץ.
המחקר שכותרתו "חתימות ספקטרליות של ונוס והפוטנציאל לחיים בעננים" הופיע לאחרונה בכתב העת. אסטרוביולוגיה. המחקר הובל על ידי סנג'אי לימיי ממרכז המדע וההנדסה לחלל באוניברסיטת ויסקונסין-מדיסון, וכלל חברים ממרכז המחקר של אמס של נאס"א, מעבדת הנעה סילונית של נאס"א, האוניברסיטה הפוליטכנית הממלכתית בקליפורניה, מכון הפאלאוס מדעי בירבל סהני ואוניברסיטת זיילונה. גורה.
לצורך המחקר, צוות החוקרים שקל את נוכחותם של ניגודי UV באווירה העליונה של ונוס. טלאים כהים אלו היו תעלומה מאז שנצפו לראשונה לפני כמעט מאה על ידי טלסקופים קרקעיים. מאז, מדענים למדו שהם מורכבים מחומצה גופרתית מרוכזת וחלקיקים בלתי ידועים סופגי אור, שלטענתם הצוות יכולים להיות חיים מיקרוביאליים.
כפי שציין לימיי בהצהרת עיתונאים מאוניברסיטת וויסקונסין-מדיסון לאחרונה:
"ונוס מציגה כמה טלאים אפלים אפוריים וגופריתיים, עם ניגודים של עד 30-40 אחוזים באולטרה סגול, ומושתקים באורך גל ארוך יותר. טלאים אלה נמשכים לאורך ימים ומשנים את צורתם וניגודיהם ברציפות ונראים כתלויים בקנה מידה. "
כדי להמחיש את האפשרות שהפסים הללו הם תוצאה של חיי מיקרוביאלים, צוות החוקרים שקל אם חיידקים קיצוניים יכולים לשרוד בצמרות העננים של ונוס. לדוגמה, ידוע כי צמרות הענן התחתונות של ונוס (47.5 עד 50.5 ק"מ מעל פני השטח) הם בעלי תנאי טמפרטורה מתונים (~ 60 ° C; 140 ° F) ותנאי לחץ הדומים לתנאים של כדור הארץ בגובה הים (101.325 kPa).
זה מסביר פנים בהרבה מתנאים על פני השטח, שבהם הטמפרטורות מגיעות ל 737 K (462 צלזיוס; 860 F) והלחץ האטמוספרי הוא 9200 kPa (פי 92 מכדור הארץ בגובה פני הים). בנוסף, הם שקלו כיצד על פני כדור הארץ נמצאו חיידקים בגבהים עד 41 ק"מ. נוסף על כך, ישנם מקרים רבים בהם חיידקים קיצוניים בכדור הארץ שיכולים לשרוד בסביבה חומצית.
כפי שראקש מוגול, פרופסור לכימיה ביולוגית באוניברסיטה הפוליטכנית הממלכתית בקליפורניה וסופר משותף למחקר, ציין כי "על כדור הארץ אנו יודעים שהחיים יכולים לשגשג בתנאים חומציים מאוד, יכולים להאכיל מפחמן דו חמצני ולייצר חומצה גופרתית. . " זה עולה בקנה אחד עם נוכחותן של תרסיסי חומצה גופרתית בגודל מיקרון באטמוספירה העליונה של ונוס, שיכולה להיות תוצר לוואי מטבולי.
בנוסף, הצוות גם ציין כי על פי כמה דגמים, לנוגה היה אקלים ראוי למגורים עם מים נוזליים על פני השטח כל עוד שני מיליארד שנה - שהם ארוכים הרבה יותר ממה שסביר שהתרחשו במאדים. בקיצור, הם משערים שהחיים היו יכולים להתפתח על פני ונוס ולהיסחף לאטמוספירה, שם הם שרדו כאשר הכוכב חווה את אפקט החממה הנמלט שלו.
מחקר זה מתרחב על פי הצעה שהגישו הרולד מורוביץ במקור והאסטרונום הידוע קרל סאגאן בשנת 1967 ואשר נחקר על ידי סדרה של בדיקות שנשלחו לוונוס בין 1962 ל -1978. בעוד שמשימות אלה הצביעו על כך שתנאי השטח בוונוס שוללים את אפשרות החיים הם גם ציינו כי התנאים בחלקים התחתונים והאמצעיים של האטמוספירה של ונוס - 40 עד 60 ק"מ (25 - 27 מייל) - לא שללו את האפשרות לחיים מיקרוביאליים.
לימי בוחן מחדש את הרעיון לחקור את האווירה של ונוס בסימני חיים. ההשראה הגיעה בחלקה ממפגש מקרי בסדנת מורים עם גרזגורז סלאוויק - מאוניברסיטת זיילונה גורה בפולין ומחבר משותף למחקר - שסיפר לו כיצד לחיידקים על כדור הארץ יש תכונות סופגות אור הדומות ל חלקיקים המרכיבים את הטלאים הכהים שנצפו בענני ונוס.
אף ששום בדיקה שדגמה את האטמוספירה של ונוס לא הצליחה להבדיל בין חלקיקים אורגניים לא אורגניים, אלה המרכיבים את הטלאים הכהים של ונוס הם בעלי מידות דומות לחיידקים מסוימים בכדור הארץ. לפי Limaye ו- Mogul, כתמים אלה עשויים להיות דומים לפריחת האצות בכדור הארץ, המורכבת מחיידקים שמטבולים את הפחמן הדו-חמצני באטמוספרה של ונוס ומייצרים אירוסולים של חומצה גופרתית.
בשנים הקרובות ניתן היה לחקור את האווירה של ונוס על סמך סימני חיים מיקרוביאליים על ידי מטוס קליל יותר מאשר אווירי. אפשרות אחת היא פלטפורמת ה- Venus Aerial Mobil (VAMP), מושג שנחקר כעת על ידי נורת'רופ גרוממן (מוצג לעיל). בדומה למושגים קלים מהאוויר שמתפתחים כדי לחקור את טיטאן, רכב זה היה צף ועף באווירה של ונוס ומחפש את צמרות העננים אחר ביו-חתימות.
אפשרות נוספת היא השתתפותה האפשרית של נאס"א במשימת Venera-D הרוסית, אשר מתוכננת כעת לחקור את ונוס בסוף שנות העשרים. משימה זו הייתה מורכבת ממסלול ונחיתה רוסי לחקור את האווירה והשטח של ונוס ואילו נאס"א תתרום תחנת שטח ופלטפורמה אווירית ניתנת לתמרון.
תעלומה נוספת שמשימה כזו יכולה לחקור, שיש לה קשר ישיר לשאלה אם חיים עדיין יכולים להתקיים בוונוס או לא, היא כאשר מי האוויר הנוזלים של ונוס התאדו. במיליארד השנים האחרונות לערך, זרמי הלבה הנרחבים המכסים את פני השטח הרסו או כיסו עדויות להיסטוריה המוקדמת של כדור הארץ. על ידי דגימת ענני ונוס, מדענים יכלו לקבוע מתי כל המים הנוזלים של כדור הארץ נעלמו, והפעילו את אפקט החממה הנמלט שהפך אותם לנוף גיהנום.
נאס"א בוחנת כעת מושגים אחרים כדי לחקור את פני השטח והאטמוספירה העוינים של ונוס, כולל רובוט אנלוגי ונחתת שישתמשו במנוע סטרלינג כדי להפוך את האטמוספרה של ונוס למקור כוח. ועם מספיק זמן ומשאבים, אנו עשויים אפילו להתחיל להרהר בבניית ערים צפות באווירה של ונוס, עם מתקני מחקר.
