כוכבים מסוג M, המכונים גם "גמדים אדומים", הפכו למטרה פופולרית לציידי אקסופלאנטים של המאוחרים. זה מובן לנוכח המספר העצום של כוכבי לכת יבשתיים (כלומר סלעיים) שהתגלו סביבם סביב כוכבי ננס אדומים בשנים האחרונות. תגליות אלה כוללות את האקסופלאנט הקרוב ביותר למערכת השמש שלנו (פרוקסימה ב) ושבעת כוכבי הלכת שהתגלו סביב TRAPPIST-1, שלושה מהם מסלול בתוך האזור המגורים של הכוכב.
הממצא האחרון מגיע מצוות של אסטרונומים בינלאומיים שגילו כוכב לכת סביב GJ 625, כוכב ננסי אדום שנמצא רק 21 שנות אור מכדור הארץ. כוכב לכת זה הוא בערך פי 2.82 ממסת כדור הארץ (המכונה "כדור הארץ-על") ומסלול במסלולו הכוכב של הכוכב. שוב, חדשות על תגלית זו מביאות שאלות לגבי השאלה האם העולם הזה אכן יכול להיות ראוי למגורים (וגם מיושב).
את הצוות הבינלאומי הוביל אלחנדרו מסקרנו ממכון האיים הקנריים לאסטרופיזיקה (IAC), והוא כולל חברים מאוניברסיטת לה לגונה ואוניברסיטת ז'נבה. המחקר שלהם נתמך גם על ידי מועצת המחקר הלאומית הספרדית (CSIS), המכון לחקר החלל בקטלוניה (IEEC) והמכון הלאומי לאסטרופיסיקה (INAF).
המחקר שמפרט את ממצאיהם התקבל לאחרונה לפרסום על ידי כתב העת אסטרונומיה ואסטרופיסיקה, ומופיע באופן מקוון תחת הכותרת "כדור הארץ סופר על הקצה הפנימי של האזור המגורים של הגמד הסמוך GJ 625". על פי המחקר, הצוות השתמש במדידות מהירות רדיאלית של GJ 625 כדי לקבוע את נוכחותו של כוכב לכת שיש לו פי שניים ושלושה ממסת כדור הארץ.
תגלית זו הייתה חלק מסקר Exoplanet Dwarf Red HArps-n (HADES), שחוקר את כוכבי הגמד האדומים בכדי לקבוע את נוכחותם של כוכבי לכת שעשויים להתגורר סביבם. סקר זה מסתמך על מכשיר ה- Planet HARPS-N (המהיר של הרדיאליות המהירה לרדיאליות הגבוהה ביותר) - המהווה חלק מהטלסקופ הלאומי גלילאו בגובה 3.6 מטר (TNG) במצפה הרוק דה לוס מוחצ'וס של IAC באי לה פלמה. .
באמצעות מכשיר זה אסף הצוות נתונים ספקטרוסקופיים ברזולוציה גבוהה של מערכת GJ 625 במהלך שלוש שנים. באופן ספציפי, הם מדדו וריאציות קטנות במהירות הרדיאלית של הכוכבים, המיוחסים למשיכה הכבידה של כוכב לכת. מתוך סך של 151 ספקטרום שהושגו, הם הצליחו לקבוע שכוכב הלכת (GJ 625 ב) היה ככל הנראה יבשתי ובעל מסה מינימלית של 2.82 ± 0.51 מסות אדמה.
יתר על כן, הם השיגו הערכות מרחק שמיקמו אותו בערך 0.078 AU מהכוכב שלה, ואומדן לתקופת מסלול של 14.628 ± 0.013 ימים. במרחק זה מסלול כוכב הלכת ממקם אותו בדיוק בתוך אזור המגורים של GJ 625. כמובן, אין זה אומר באופן חד משמעי כי לכוכב הלכת יש תנאים התורמים לחיים על פני השטח שלו, אך זהו אינדיקציה מעודדת.
כפי שהסביר אלחנדרו סוארס מסקרונו בהודעה לעיתונות של IAC:
"מכיוון ש- GJ 625 הוא כוכב קריר יחסית, כוכב הלכת ממוקם בקצה אזור ההערכות שלו, בו מים נוזלים יכולים להתקיים על פני השטח שלו. למעשה, תלוי בכיסוי הענן של האטמוספרה שלו ובסיבובו, זה יכול להיות מגורים ".
זו לא הפעם הראשונה שפרויקט HADES זיהה אקסופלנט סביב כוכב ננס אדום. למעשה, כבר בשנת 2016, צוות חוקרים בינלאומיים השתמש בפרויקט זה בכדי לגלות 2 אדמות-על העוטפות את ג'יי 3998, גמד אדום הממוקם כ 58- 2.28 שנות אור מכדור הארץ. מעבר ל HADES, תגלית זו היא עוד אחת בשורה ארוכה של Exoplanets סלעית שהתגלתה באזור המגורים של כוכב ננס אדום סמוך.
ממצאים כאלה מעודדים מאוד מכיוון שגמדי אדום הם הסוג הכוכב הנפוץ ביותר ביקום הידוע, המהווים כ- 70% מהכוכבים בגלקסיה שלנו בלבד. בשילוב עם העובדה שהם יכולים להתקיים עד 10 טריליון שנים, מערכות ננסיות אדומות נחשבות למועמדת ראשונה בחיפוש אחר Exoplanets למגורים.
אך כמו בכל כוכבי הלכת האחרים שהתגלו סביב כוכבי ננס אדומים, יש שאלות לא פתורות לגבי האופן בו יכולת השינוי והיציבות של הכוכב להשפיע על כדור הארץ. בתור התחלה, ידוע שכוכבי ננס אדומים משתנים בבהירות ומשחררים מעת לעת התלקחויות ענקיות. בנוסף, כל כוכב לכת שקרוב מספיק להיות בתוך אזור המגורים של הכוכב עשוי להיות נעול איתו בזמן, כלומר צד אחד ייחשף לכמות ניכרת של קרינה.
מכיוון שכך, יהיה צורך לבצע תצפיות נוספות על מועמד אקס-פלנט זה בשיטת המעבר שנבדקה בזמן. על פי ג'וני הרננדז - פרופסור מאוניברסיטת לה לגונה, חוקר עם ה- IAC ואחד המחברים המשותפים למחקר - מחקרים עתידיים בשיטה זו לא רק יוכלו לאשש את קיומו של הפלנטה ולאפיין אותו, אלא קבע גם אם ישנם כוכבי לכת אחרים במערכת.
"בעתיד, מסעות תצפית חדשים של תצפיות פוטומטריות יהיו חיוניים כדי לנסות לאתר את מעבר הכוכב הזה על פני הכוכב שלו, בהתחשב בסמיכותו לשמש," אמר. "קיימת אפשרות שיש כוכבי לכת סוערים יותר סביב GJ 625 במסלולי מסלול שהם קרובים יותר או רחוקים יותר מהכוכב, ובתחום האכילה, שנמשיך לסרוק".
לדברי רפאל רבולו - אחד ממחבריו המחקר של אוניברסיטת לה לגונה, מחקר עם ה- IAC, וחבר ב- CSIS - סקרים עתידיים בשיטת המעבר יאפשרו גם לאסטרונומים לקבוע בוודאות נאותה. האם ל- GJ 625 b יש את המרכיב החשוב ביותר למגורים - כלומר אווירה:
"איתור מעבר יאפשר לנו לקבוע את הרדיוס שלו ואת הצפיפות שלו, ויאפשר לנו לאפיין את האטמוספרה שלו על ידי האור המשודר תוך שימוש בספקטרוגרפיות בעלות רזולוציה גבוהה ב- GTC או בטלסקופים של הדור הבא בחצי הכדור הצפוני. , כמו טלסקופ שלושים מטר (TMT) ”.
אבל מה שהכי מלהיב בממצא האחרון זה איך הוא מוסיף לאוכלוסיית כוכבי הלכת החוץ-סולאריים בשכונה הקוסמית שלנו. בהתחשב בקרבתם, כל כוכבי לכת אלה מהווים הזדמנות מרכזית למחקר. וכמו שד"ר מסקרינו אמר למגזין החלל באמצעות המייל:
"אמנם כבר מצאנו יותר מ- 3600 כוכבי לכת חוץ-סולאריים, אולם אוכלוסיית האקס-פלנט בשכונה הקרובה שלנו עדיין לא ידועה. בשעה 21 בשמש מהשמש, GJ 625 הוא אחד ממאה הכוכבים הקרובים ביותר, וכרגע GJ 625 b הוא אחד מ -30 האקסופלאנטים הקרובים ביותר שזוהו וה- 6 המיקרופולין הקרוב ביותר למגורים. "
שוב, סקרים שוטפים של מערכות כוכבים סמוכות מספקים המון יעדים פוטנציאליים בחיפוש אחר חיים מעבר למערכת השמש שלנו. ועם טלסקופ הדור הבא של הקרקע וגם על בסיס החלל המצטרף לחיפוש, אנו יכולים לצפות למצוא הרבה יותר מועמדים בשנים הבאות. בינתיים, הקפד לבדוק את האנימציה הזו של GJ 625 b וכוכב האב שלה:
