בין התוכניות הרבות של אלון מאסק לעתיד, אחת מהשאפתניות ביותר הייתה יצירת קונסטלציה של לוויינים שתציע גישה לאינטרנט בפס רחב לכל העולם. התוכנית ארוכת הטווח של החברה, המכונה "Starlink", היא לפרוס מעל 12,000 לוויני אינטרנט למסלול כדור הארץ הנמוך (LEO) עד אמצע שנות העשרים.
למרות הביקורת וההדחה, מאסק ו- SpaceX נקטו כמה צעדים גדולים בשנים האחרונות בכדי לגרום לכדור להתגלגל על הצעה זו. ועל פי הצהרה רשמית שפורסמה לאחרונה מהחברה, ייצור המוני נמצא בעיצומו והצוות הראשון של הלוויינים המבצעיים כבר נמצא בפלורידה וממתין לשיגורם המתוכנן במאי 2019.
חדשות אלה עולות על עקבי החברה המקבלת אישור מנציבות התקשורת הפדרלית (FCC) לשגר לוויינים למסלול נמוך יותר ממה שצוין במקור. במקור, SpaceX התכוונה לשגר 4,425 לוויינים למסלול לא גיאוסטציוני (NGSO) שנע בין 1100 ל 1300 ק"מ (680 ו 800 מייל), שישדרו בלהקות ה- Ku- וה- Ka- רדיו.
עם זאת, בגלל התחרות הגוברת של ספקי אינטרנט אחרים בלוויין, SpaceX החליטה לזרז את התוכניות שלהם והציגה תוכנית שונה עבור ה- FCC. זה התרחש בסתיו של
הגובה התחתון הזה נבחר כדי לצמצם את הסיכון שגורם "זבל חלל", אך יאפשר לחברה לשלוח לוויינים נוספים למסלול מוקדם יותר. מסלול ההכנסה התחתון לא יאפשר רק את ה- פלקון 9 טילים שיפרסו את הלוויינים כדי לשאת עומסים כבדים יותר
זה מהותי מהתוכנית החדשה של SpaceX להחליף את הקבוצה הראשונה של לוויינים מפושטים בגרסאות משודרגות בהמשך, ובסופו של דבר ליצור את הקונסטלציה המלאה שתספק שירות אינטרנט כפי שפורסם במקור. אישור ה- FCC האחרון - אשר הוענק ב -26 באפריל, למרות התנגדויות מתחרותיה של SpaceX - פינה למעשה מכשול רגולטורי משמעותי עבור החברה.
בתור גווין שוטוול, נשיא SpaceX והמנהל הראשי
"אישור זה מדגיש את אמון ה- FCC בתוכניות SpaceX לפרוס את קבוצת הכוכבים של הדור הבא שלה ולחבר אנשים ברחבי העולם עם שירות פס רחב אמין ובמחיר סביר. ייצור Starlink נמצא בעיצומו, וקבוצת הלוויינים הראשונה יש כבר הגיע לאתר ההשקה לעיבוד. "
הפריסה של קבוצת הכוכבים החלה ברצינות כבר בפברואר 2018 כאשר החברה השיקה שני מפגינים טכנולוגיים (מיקרוסאט 2A ו- 2B) כמטען פיגיבק ללוויין הספרדי PAZ Earth Observing. עד מרץ 2018, ה- FCC האיר את התוכנית של החברה לקבוצת שלב I של 4,425 לוויינים שהקיפה ~ 1125 ק"מ (700 מייל).
לאחר מכן, בחודש נובמבר, אישר ה- FCC את התוכנית של SpaceX לרשת שלב II של 7,518 לווינים בגובה 340 ק"מ (210 מייל). עם זאת, ימים לפני בוא האישור, SpaceX הגישה בקשה לשינוי בו 1,584 הראשונים של לווייני Starlink ישוגרו לגובה נמוך יותר של 550 ק"מ (341 מייל). מפסק הדין האחרון עולה כי ה- FCC אישר שינוי זה ברישיון SpaceX.
כדי להגיע לשם, לאלון מאסק ו- SpaceX יש כמה זמנים מאתגרים לפניהם. לדוגמה, SpaceX נדרשת לשגר מחצית מהלוויינים בשלב I שלה עד אפריל 2024, מה שמסתכם בכ- 37 שיגורים בחודש. ~ 2200 הלוויינים הנותרים יצטרכו להיות משוגרים שלוש שנים אחר כך (עד אפריל 2027), אחרת SpaceX מסתכן באבדן הרישיון.
הדבר נכון גם עבור קבוצת לוויינים בשלב II שלהם, שתצטרך להיות פרוסים במלואה עד נובמבר או 2027. על מנת למלא את הדרישות הללו, SpaceX תצטרך להעלות את הייצור ולהתחיל לבצע שיגורים סדירים בקרוב. ואין כיום מחסור בתחרות מצד ענקיות טלקום ומסחר אחרות. שוב, מאסק אינו זר על הסיכויים הארוכים והמצליחה.
