כוכבים צעירים חמים פעילים בפראות, ופולטים התפרצויות עצומות של חלקיקים טעונים. אך ככל שמתבגרים הם באופן טבעי הופכים פחות פעילים, פליטת הרנטגן שלהם נחלשת והסיבוב שלהם מאט.
אסטרונומים תיאורטו שיופיטר חם - ענק דלק רוחב המסתובב קרוב לכוכב המארח שלו - עשוי להיות מסוגל לקיים פעילות של כוכב צעיר, ובסופו של דבר להאריך את נעוריו. מוקדם יותר השנה שני אסטרונומים מהמרכז לאסטרופיזיקה של הרווארד-סמיתסוניאן בדקו את ההשערה הזו ומצאו שהיא נכונה.
אבל עכשיו, תצפיות על מערכת אחרת מראות את ההשפעה ההפוכה: כוכב לכת שגורם לכוכבו להתיישן הרבה יותר מהר.
כוכב הלכת, WASP-18b, יש מסה בערך פי 10 של צדק, ומעגל את הכוכב המארח שלו בפחות מ- 23 שעות. אז זה לא בדיוק יופיטר חם קלאסי - ענק גז רוחש שמסתובב סביב הכוכב המארח שלו - כי המאפיינים שלו הם קצת יותר דרסטיים.
"WASP-18b הוא אקסופלאנט קיצוני", אמר ההודעה הראשית Ignazio Pillitteri מהמכון הלאומי לאסטרופיסיקה באיטליה. "זה אחד הצופים החמים המסיביים ביותר הידועים ואחד הקרובים לכוכב המארח שלו, ומאפיינים אלה מובילים להתנהגות בלתי צפויה."
הצוות חושב ש- WASP-18 היא 600 מיליון שנה, צעירה יחסית בהשוואה לסאן שלנו בת 5 מיליארד שנה. אבל כשפיליטרי ועמיתיו הסתכלו בכוכב במצפה הרנטגן של צ'נדרה בצ'ארנה של נאס"א בכוכב, הם לא ראו אף צילומי רנטגן - סימן מסמל שהכוכב צעיר. למעשה, התצפיות מראות שהכוכב פעיל פי 100 מכפי שהיה אמור להיות.
"אנו חושבים שהכוכב מזדקן את הכוכב על ידי ביצוע הרס על פנימיותו," אמר הסופר-שותף סקוט וולק (שעבד גם על המחקר הקודם שהראה את ההשפעה ההפוכה) מהמרכז לאסטרופיזיקה של הרווארד-סמיתסוניאן.
החוקרים טוענים כי כוחות הגאות והשפל שנוצרו על ידי המשיכה הכבידה של הכוכב האדיר עשויים לשבש את השדה המגנטי של הכוכב שנוצר כתוצאה מהתנועה של פלזמה מוליכה בעומק הכוכב. יתכן שהאקסופלאנאט הפריע משמעותית לשכבות העליונות של האזור הסיעודי, צמצם כל ערבוב של חומר מהממים וביטל למעשה את הפעילות המגנטית.
השפעתם של כוחות הגאות והשפל מכוכב הלכת עשויה להסביר גם כמות גבוהה במיוחד של ליתיום שנראה בכוכב. ליתיום נפוץ בדרך כלל בכוכבים צעירים יותר, אך נעלם עם הזמן כאשר הסעה מובילה אותו לעבר מרכז הכוכב, שם הוא נהרס כתוצאה מתגובות גרעיניות. אז אם יש פחות הסעה - כפי שנראה כמו במקרה של WASP 18 - אז הליתיום לא יסתובב לעבר מרכז הכוכב ובמקום זאת ישרוד.
הממצאים פורסמו בגיליון יולי של אסטרונומיה ואסטרופיסיקה והם זמינים באינטרנט.
