ה מארס אקספרס של ESA בדיקה חוקרת את מאדים ואת ירחיה מזה שנים רבות. אמנם ישנן כמה משימות כיום במסלול סביב מאדים, מאדים אקספרסמסלול האליפטי הקרוב לקוטב מעניק לו יתרונות על פני האחרים. ראשית, מסלול מסלולו מקרב אותו לפובוס מכל חללית אחרת, המאפשרת לו לצפות מדי פעם בירח ממרחקים של כ- 150 ק"מ.
בגלל זה, הגשש נמצא במצב אידיאלי לחקור את ירחי מאדים ולתפוס תמונות שלהם. לפעמים זה מאפשר כמה הזדמנויות צילום מעניינות. לדוגמה, בנובמבר 2017, בזמן שצילם את פובוס ודימוס, הבחינה הבחינה בשבתאי ברקע. האירוע המאושר הזה הוביל ליצירת כמה תמונות יפהפיות, שהורכבו להפקת וידאו.
מאז 2003, מאדים אקספרס חקר את פובוס ודימוס בתקווה ללמוד עוד על חפצים מסתוריים אלה. אף על פי שלמד הרבה אודות גודלם, מראהם ומיקומם, עדיין לא ידוע הרבה על הרכבם, כיצד ואיפה הם התגבשו, ואיך תנאי השטח שלהם. כדי לענות על השאלות הללו, החללית ערכה טיסות קבועות של ירחים אלה וצילמה אותן.
הסרטון שיצא לאחרונה על ידי ה- ESA משלב 30 תמונות כאלה המראות את פובוס עובר במסגרת. ברקע, סטורן נראה כנקודה טבעתית קטנה, למרות שהוא נמצא בערך מיליארד ק"מ משם. התמונות ששימשו ליצירת סרטון זה צולמו על ידי בדיקות המצלמה סטריאו ברזולוציה גבוהה ב- 26 בנובמבר 2016, בזמן שהבחון נסע במהירות של כ -3 קמ"ש.
פוטומבום זה לא היה בלתי צפוי, מכיוון שה- מאדים אקספרס שוב ושוב משתמש בכוכבי התייחסות ברקע ובגופים אחרים במערכת השמש כדי לאשר את עמדות הירחים בשמיים. בכך, הבדיקה מסוגלת לחשב את המיקום של פובוס ודימוס ברמת דיוק של עד מספר קילומטרים. המיקום האידיאלי של הבדיקות לצילום תמונות מפורטות עזר גם למדענים ללמוד יותר על מאפייני השטח והמבנה של שני הירחים.
לדוגמה, התמונות שצולמו במהלך זבובי הפובוס הצמודים של החוקר הראו בפירוט את פני השטח החטובים, הלא סדירים והמעוטים. מכתש ההשפעה הגדול ביותר של הירח - מכתש סטקני - נראה גם באחד המסגרות. בקוטר של 9 קמ"ש, מכתש זה מהווה שליש מקוטר הירח, מה שהופך אותו לאחד ממכתשי ההשפעה הגדולים ביחס לגודל הגוף במערכת השמש.
בתמונה אחרת, שצולמה ב- 15 בינואר 2018, נראה דיימוס כגוף לא סדיר ומוצל בחלקו בקדמת הבמה, ואילו הטבעות העדינות של סטורן נראות בדיוק סביב הנקודה הקטנה שברקע (ראה בהמשך). בנוסף, מאדים אקספרס השג גם תמונות של פובוס שהוגדרו ככוכב ייחוס ב- 8 בינואר 2018 (ראה לעיל) ותמונות תקריב של המשטח המסומן של פובוס ב- 12 בספטמבר 2017.
בעתיד, מאדים אקספרס הבדיקה צפויה לחשוף הרבה יותר על מערכת הירחים של מאדים. בנוסף לשאלות המתמשכות על מקורן, היווצרותן והרכבןן, ישנן גם שאלות היכן יכולות המשימות העתידיות לנחות כדי ללמוד ישירות את פני השטח. במיוחד נחשב פובוס למשימה אפשרית של נחיתה והחזרת מדגם.
בגלל קרבתו למאדים והעובדה שצד אחד תמיד פונה לכוכב הלכת, הירח יכול ליצור מיקום אידיאלי לתצפית קבועה. פוסט זה יאפשר לימודים ארוכי טווח על פני השטח והאטמוספרה של מאדים, יכול לשמש כממסר תקשורת לחלליות אחרות, ואף יכול לשמש בסיס למשימות עתידיות על פני השטח.
אם וכאשר משימה כזו לפובוס הופכת למציאות, הרי שהיא המשימה מאדים אקספרס בדיקה שתקבע היכן יהיה אתר הנחיתה האידיאלי. במהות, על ידי לימוד הירחים המאדים כדי ללמוד עליהם יותר, מאדים אקספרס עוזר להכין משימות עתידיות לכוכב האדום.
הקפד לבדוק את הסרטון המנוסה בזמן של פובוס ושבתאי, באדיבות ESA:
