שלא כמו ערפדים מיתיים, עטלפי ערפדים אינם טורפים את בני האדם - או שכן? מדענים מצאו את העדויות הראשונות לכך שעטלפי ערפדים אוכלים בדם אנושי.
דיפילה אקודהטההידוע גם בשם עטלף הערפדים השעיר רגליים, מאכלס יערות בצפון מזרח ברזיל והוא אחד משלושה מינים של עטלפי ערפד הניזונים רק מדם. נהוג היה לחשוב שציפורים היו הטרף היחיד שלה, אולם ניתוח גללים גילה לאחרונה כי סוגים אחרים של בעלי חיים עם שתי רגליים - בני אדם - היו על חשבון העט של העטלף.
העדפות ההאכלה של העטלפים אולי השתנו מכיוון שקשה היה למצוא ציפורים, ורמזו כי אפילו עטלפים המתמחים ביותר יכולים להיות בעלי גמישות רבה יותר בתזונה שלהם מהצפוי, כתבו עורכי המחקר.
עטלפי ערפדים, שחיים רק ביבשת אמריקה, ניזונים על ידי ניקוב עור טרפם עם חותכים חדים ומפכפכים את הדם הזורם, ומערבבים אותו ברוק המונע את ארוחת היקר שלהם להתקרש מהר מדי. מחקרים קודמים הראו כי עטלפים אלו אינם אוגרים שומן בגופם ואינם יכולים לשרוד ללא מזון יותר מכמה ימים.
המדענים היו סקרנים כיצד עטלף התלוי בציפורים וחייב לאכול כל יומיים ישנה את התנהגות האכלה שלו אם טרף בחירתו היה פחות זמין. כדי לגלות מה עוד ד. Ecaudata אולי אוכלים, הם אספו 70 דגימות צואתיות ממושבה המתגוררת במערה בפארק הלאומי קטימבאו בברזיל, וחילצו DNA כדי לזהות את הארוחות האחרונות של העטלפים.
זה אנשים!
הניתוח שלהם גילה כי העטלפים ניזונו מתרנגולות ובאופן מפתיע יותר מבני אדם. ד. Ecaudata מותאם לצרוך דם ציפורים, שיש לו אחוז מים ושומן גבוה יותר מאשר דם יונקים, וריכוז חלבונים נמוך יותר. ייתכן שהעטלפים לא יכלו לשרוד על דם אנושי בלבד, והם נאלצו לחפש לפחות קצת דם מציפורים - גם אם העופות הללו לא היו טרפם הרגיל, ציינו החוקרים. בעלי חיים ביתיים ואנשים חיים בדרך כלל קרוב זה לזה, מה שמקל על העטלפים לנשנש מהירה מכל מי שזמין.
יתכן שציפורים גדלות נדירות ביערות בהם העטלפים חיים בגלל פעילות אנושית. מחקר שנערך קודם לכן מתואר כמחצית מ -510 מיני הציפורים הילידים החיים בקאטה של ברזיל - אזור היער העצום הכלול בחלקו בגן הלאומי קטימבאו - מתון עד רגיש מאוד להפרעה מצד בני אדם.
פירוק הנסיבות שהובילו ד. Ecaudata לסמוך על דם אנושי ועוף זה "תרגיל אקולוגי מעניין", כתבו מחברי המחקר. החוקרים אמרו כי הסיכוי של עטלפי ערפדים הניזונים מבני אדם מעוררים חשש לבריאות הציבור, שכן הדבר עלול להביא לסיכון מוגבר להעברת כלבת.
הממצאים פורסמו ברשת בגיליון דצמבר 2016 של כתב העת Acta Chiropterologica.
