מסלולו הפוטנציאלי של כוכב לכת 9, שמאויר במסלולו הקיים של מספר עצמים טרנס-נפטוניים (TNOs).
(תמונה: © R. Hurt / JPL-Caltech)
מערכת השמש פשוט הפכה קצת יותר מוזרה. כאשר אסטרונומים ממשיכים במסעם המתמשך למצוא את כוכב לכת התשיעי החמקמק, צוות מצא סלע חלל אשר מעניק אמינות לרעיון שכוכב לכת אדיר-ענק באמת קיים בשטח החיצוני של מערכת השמש שלנו.
האסטרואיד החדש, הנקרא 2015 BP519, מוסיף לגוף ההולך וגדל של עדויות על עולמות קטנים במערכת השמש המופרעים על ידי משהו גדול. אסטרונומים פירטו את גילויו ותיאורו בעיתון חדש והוסיפו כי הזווית המוזרה של מסלולו מעניקה משקל רב יותר לרעיון שכוכב לכת גדול נמצא שם - איפשהו - מושך על שביל האסטרואיד סביב השמש.
"אנו גם לוקחים בחשבון את היציבות המסלולית לטווח הארוך ואת ההתנהגות האבולוציונית בהקשר של השערת Planet Nine, ומגלים כי BP519 2015 מוסיף לראיות הנסיבתיות לקיומו של חבר חדש זה המוצע למערכת השמש," קרא תקציר ה- מאמר, אשר זמין כעת באתר ההדפס המקדים Arxiv והוגש לכתב העת האסטרונומי. [כיצד אסטרונומים באמת יכלו לראות את 'תשע פלנט']
לאחר מעקב אחר התגלית, מגזין קוונטה פרסם לאחרונה מאמר בו סקרו כמה אסטרופיזיקאים המתמחים בחקר עולמות קטנים, כולל מגלים 20155 BP519. אמנם לא כולם הסכימו שכוכב לכת 9 אחראי למסלול המוזר, אך הרוב המכריע הסכים שהתגלית החדשה מעניקה יותר אמון לרעיון. "השנייה שהכנת את פלנט ניין בהדמיות, לא רק שאתה יכול ליצור חפצים כמו אובייקט זה, אלא אתה בהחלט עושה זאת," אמרה הסופרת הראשית ג'ולייט בקר, סטודנטית לתואר שני באוניברסיטת מישיגן, לקוונטה. (אתה יכול להסתכל במסלול של האובייקט באופן מקוון כאן.)
זו לא הפעם הראשונה שהאשמה בכוכב לכת על דחיפתו של חפץ. עוד בשנת 2014, לפני שהועלתה השערה רשמית על כוכב הלכת תשע, הבחינו האסטרונומים סקוט שפרד וצ'דוויק טרוחיו בחריגות מסלוליות בכמה גופים קטנים מעבר למסלולו של נפטון. אלה כללו את כוכב הלכת הגמדי סדנה, חפץ חדש שמכונה 2012 VP113, וכמה עצמים טרנס-נפטוניים אחרים (TNO).
ואז, בינואר 2016, האסטרונומים קונסטנטין בטיגין ומייק בראון ראו עדויות נוספות ל TNOs עם מסלול מוטרד. הם היו אלה שנתנו לראשונה ל"כוכב תשע "שם, גודל ומרחק. הם הציעו שכוכב הלכת המסתורי יכול להיות מסיבי פי עשרה מכדור הארץ, הממוקם 600 יחידות אסטרונומיות (AU) מהשמש. (AU אחד הוא המרחק הממוצע בין כדור הארץ לשמש, שהוא 93 מיליון מיילים או 150 מיליון ק"מ.)
שיטפון של מחקרים עקב אחר TNOs וכיצד ייתכן שתכנית פלאנט תשפיע על מסלוליהם; הסיכום הבא הוא רק דגימה. לא כל הקבוצות התלהבו, כאשר קבוצה אחת מסקר מקורות מערכת השמש החיצונית (OSSOS) הזהירה כי רבים מהסקרים הללו יכולים להיות רק הטיה תצפיתית.
אולם אסטרונומים התמידו, כאשר שפרד וטרוחיו גילו לפחות שני TNOs חדשים שאולי הושפעו מכוכב הלכת תשע. מחקר אחר הראה כי פלנט תשע השפיע אולי על הטיה של כוכבי לכת במערכת השמש שלנו. ובשנת 2017, אסטרונומים מאוניברסיטת מדריד בספרד מצאו מוזרויות במסלוליהם של 22 TNOs "קיצוניים" שמקיפים את השמש שיכולים להיות מוסברים גם על ידי גוף גדול ומרוחק שהפעיל השפעה על הכבידה. (TNOs אלה אף פעם לא מתקרבים יותר לשמש מאשר נפטון - שנמצא במרחק של 30 אוגוסט, מקיף את השמש במעגל מחוספס - ויש להם מרחק ממוצע של 150 AU לפחות).
באוקטובר 2017, אמר בטיגין, היו לפחות חמש שורות ראיות שונות המרמזות על קיומו של כדור הארץ. "אם היית מסיר את ההסבר הזה ומדמיין שכוכב לכת לא קיים, אז אתה יוצר יותר בעיות ממה שאתה פותר. פתאום יש לך חמש חידות שונות, ועליך לבוא עם חמש תיאוריות שונות כדי להסביר אותן," הוא אמר בהצהרה.
