ב- 31 בדצמבר 2018, נאס"א וה- אופק חדשהצוות (פלוס מיליוני אנשים שצפו בזרם החי בבית) צילצל בשנה החדשה בצפייה ב- אופקים חדשים המשימה הופכת את המפגש הראשון בהיסטוריה עם אובייקט חגורת קויפר (KBO). כשלושים דקות לאחר שהבדיקה ערכה את ה- Flyima של Ultima Thule (MU69 2014), התייחסו לבקרי המשימה לתמונות הברורות הראשונות שצולמו אי פעם של KBO.
מאז שפורסמו צילומי הגישה הראשונה (שהיו מפוסלים ומטושטשים), ה- אופקים חדשים צוות פרסמה תמונות חדשות מהחללית המציגות את ה- Ultimate Thule בצבעים ובפירוט רב יותר. המראה שלו, הדומה לזה של איש שלג, ממחיש יפה את סוגי התהליכים שיצרו את מערכת השמש שלנו לפני כארבע וחצי מיליארד שנה.
התמונה הראשונה (מוצגת בחלקו העליון) צולמה על ידי הצילום הארוך לטווח ארוך של החללית (LORRI) בשעה 05:01 UTC (01:01 EDT) ב -1 בינואר, 2019. התמונה צולמה כאשר החללית הייתה 28,000 ק"מ ( במרחק 18,000 מיילים משם, או רק 30 דקות, מהגישה הקרובה ביותר ל- Ultima Thule. זה היה גם שיפור עצום ביחס לתמונות שנצמצמו יום קודם לכן, וסיפקו רמזים נוספים לגבי הצורה והסיבוב של Ultima Thule.
כפי שאמר אלן שטרן, החוקר העיקרי במשימת "אופקים חדשים" ממכון המחקר דרום-מערב (SWRI), בהודעה שהתפרסמה לאחרונה על ידי נאס"א:
"הנושא הזה הוא הישג היסטורי. מעולם לא מצא צוות חלליות מעקב אחר גוף כה קטן במהירות כה גבוהה כל כך רחוק בתהום החלל. New Horizons קבע רף חדש לניווט חללי חדיש. "
הדימוי החדש גם פתר את הוויכוח על אופיו של אולטימה ת'ול. בתחילה, ה- אופק חדשצוותו האמין שהאובייקט הוא נתח כדורית של קרח וסלע בגודל 18-41 ק"מ. עם זאת, לאחר תצפית על התרחשות שהתקיימה באוגוסט 2017, צוות המשימה תיקן את התחזית הזו.
מכאן ואילך, צוות המשימה חשב ש- Ultima Thule היה בעצם חפץ גדול שנשלף ממנו נתח ("ספירואיד פרולט קיצוני") או שני חפצים המסתובבים זה בזה מקרוב או נוגעים (בינארי קרוב או קשר) . התמונות החדשות חשפו כי האובייקט הוא למעשה מגע בינארי, המורכב משני תחומים הנמדדים 31 ק"מ (19 מיילים) מקצה לקצה.
הכירו את #UltimaThule! מה שאתה רואה הוא בינארי הקשר הראשון שנחקר אי פעם על ידי חללית. אובייקט זה, אותו אנו יכולים לראות כעת, הוא בינארי של קשר, שהיה בעבר 2 אובייקטים נפרדים אשר כרוכים זה בזה. צפו לקבלת תוצאות מדעיות נוספות של @NASANewHorizons https://t.co/ZuxLDtzW9c pic.twitter.com/uF9VfgN4Fh
- נאס"א (@NASA) 2 בינואר, 2019
הצוות מכנה את התחום הגדול יותר "Ultima", אשר מודד בקוטר 19 ק"מ (12 מייל), ואת הכדור "Thule" (14 ק"מ; 9 מייל) קטן יותר. הם טוענים גם כי סביר להניח ששתי הספירות התכנסו זמן קצר לאחר היווצרות מערכת השמש. לפי הערכותיהם, זה היה קורה לפני כ- 4.45 מיליארד שנה, או 50 מיליון שנה לאחר הקמת מערכת השמש.
כפי שהסביר זאת ג'ף מור - צוות צוות הגיאולוגיה והגיאופיזיקה החדשה של אופקים חדשים - פירוש הדבר שאולטימה ת'ול היא למעשה תיעוד שנשמר של העבר הקדום של מערכת השמש:
"אופקים חדשים הם כמו מכונת זמן המחזירה אותנו ללידת מערכת השמש. אנו רואים ייצוג פיזי של תחילת היווצרות פלנטרית, קפוא בזמן. לימוד אולטימה ת'אול עוזר לנו להבין כיצד נוצרים כוכבי לכת - גם אלו במערכת השמש שלנו וגם אלה שמקיפים כוכבים אחרים בגלקסיה שלנו. "
הצוות שיתף גם תצלום צבעוני של Ultima Thule (מוצג למטה), שצולם בשעה 04:08 בבוקר UTC (12:08 בבוקר EDT) ב- 1 בינואר, 2019, כאשר הגשושית הייתה 137,000 ק"מ (Ultimate Thule) . תמונה זו צולמה על ידי מצלמת ההדמיה Multispectral Visible (MVIC) של המלאכה, שמשלבת אור מערוצי האינפרא אדום, האדום והכחול.
לאחר מכן שילב את הצבעוניות עם התמונה שצולמה על ידי מצלמת LORRI (שיש לה כמעט פי חמישה מהרזולוציה המרחבית של ה- MVIC) כדי לייצר תמונה מפורטת המציגה את אחידות הצבע של אונות האולטימה ות'אול. הרזולוציה המשופרת מפנה את תשומת הלב גם ל"צוואר "האובייקט, בו שתי האונות מחוברות.
בשבועות ובחודשים הקרובים ימשיכו לקבל מידע על המסך של האופקים החדשים על ידי מבקרי המשימה. כלולה בכך תהיה סדרה של תמונות ברזולוציה גבוהה בהרבה אשר יספקו מבט גדול עוד יותר על Ultima Thule, כיום האובייקט הרחוק ביותר מכדור הארץ שאי פעם הצטלם על ידי חללית.
כפי שציין הלן ווינטרס, מנהל הפרויקטים של New Horizons, הוא לא ייפסק שם. "בחודשים הקרובים New Horizons ישדרו עשרות מערכות נתונים לכדור הארץ, ואנחנו נכתוב פרקים חדשים בסיפור של Ultima Thule - ומערכת השמש", אמרה.
