שום דבר לא עומד דומם. אז למה הקוקי של סטורן לא צריך להיות מגושם טבעת F לשים פרצוף חדש מדי פעם?
מחקר שנערך לאחרונה במימון נאס"א השווה בין מראה טבעת F בשש שנים של תצפיות שנערכו על ידי המחקר משימת קאסיני להופעתו במהלך זבובי שבתאי של משימת הוויאג'ר של נאס"א, 30 שנה קודם לכן.
בעוד שטבעת ה- F תמיד הציגה גושים של חומר קרח, צוות המחקר מצא שמספר הגושים הבהירים צלל באף מאז שבירור החלל של וויאג'ר ראה אותם באופן שגרתי במהלך זבוביהם הקצרים לפני 30 שנה. קאסיני ריגש רק שתיים מהתכונות במהלך תקופה של שש שנים.
מדענים חשדו זה מכבר כי ירחונים המסתתרים טבעת עד 5 מיילים ברוחב של 5 מיילים אחראים למרקמו הלא אחיד. כיורים וקשרים נראים ונעלמים תוך חודשים לעומת שנות ההתבוננות הנדרשת לשינויים ברבים מהטבעות האחרות.
"טבעת ה- F של שבתאי נראית שונה מהותית מתקופת וויאג'ר לתקופת קאסיני", אמר רוברט צרפתי ממכון SETI במאונטיין ויו בקליפורניה, שהוביל את המחקר יחד עם חוקר המנהלים של SETI, מארק שואלטר. "זה יוצר תעלומה בלתי ניתנת לעמדה בפנינו לחקור."
מכיוון שהירחונים שוכבים קרוב לטבעת וחוצים אותה בכל מסלול, צוות המחקר משער כי הגושים נוצרים כאשר הם מתרסקים ומכותשים חלקיקי טבעת קטנים יותר במהלך כל מעבר. הם חושדים כי הירידה במספר הקנקים הבהירים במיוחד והגושים מהדהדים את הירידה במספר הירחיים העומדים לרשותם.
אז מה קרה בין וויאג'ר לקאסיני? תאשים את זה פרומתאוס. טבעת F מעגלת את סטורן בנקודה עדינה הנקראת רוש לימיט. כל ירחים המסתובבים קרוב יותר לגבול ייקרעו על ידי כוח הכבידה של שבתאי.
"חומר במרחק זה מסטורן לא יכול להחליט אם הוא רוצה להישאר כטבעת או להתגבש כדי ליצור ירח", אמר צרפתי. "פרומתאוס עובר מסלול ממש בתוך טבעת F, ומוסיף לאנדרה על ידי ערבוב חלקיקי הטבעת, לעיתים מוביל ליצירת ירחונים, ולעיתים מוביל להשמדתם."
כל 17 שנה מסלולו של פרומתאוס מתיישר עם מסלול טבעת ה- F באופן המשפר את השפעתו הכבידה. החוקרים חושבים שההתאמה מדרבן יצירה של הרבה פרחי ירח נוספים הנוספים להתנגש בזירה, ויוצרים גושי חומר בהירים כשהם מתנפצים לרסיסים נגד חומר טבעתי אחר.
נשמע כמו גרסה מפחידה של מכוניות פגוש קרנבל. בתרחיש זה, מספר הירחיים יירד בהדרגה עד לעוד יישור פרומתאוס חיובי.
מפגשי הוויאג'רים עם סטורן התרחשו שנים ספורות לאחר היישור ב -1975 בין פרומתאוס לטבעת F, וקאסיני היה נוכח במערך 2009. בהנחה שפרומתאוס "פועל" לבניית ירחים חדשים מאז 2009, עלינו לראות את טבעת ה- F נדלקת שוב עם גושים בהירים בשנים הקרובות.
קאסיני יצפה.
