תמונה של קמטים על פני הירח ליד מארה פריגוריס, כפי שראתה האורביטר לסיור הירח של נאס"א.
(תמונה: © נאס"א)
בנאס"א יש מקרה קשה של קדחת ירח, עם מטרה שאפתנית אדמת בני אדם על הירח בשנת 2024. אולם התוכניות הללו מסתמכות על חללית קיימת שמקורה בחלומות משימת הירח האחרונים של נאס"א.
אורביטר הסיור הירחי של נאס"א הושק בשנת 2009 ומחקר את הירח מאז. במקור, המשימה הייתה רק הראשונה מבין חבילות משימות ירח, שנועדה למצוא מקומות לבני אדם לנחות על הירח. אולם LRO הושקה עם תוכניות לסווג מחדש כמשימה מדעית בשנה אחת, וכפי שזה קרה, גם העניין של נאס"א לשלוח אסטרונאוטים לירח הלך וגבר. תשע שנים לאחר מכן, נאס"א מוכנה לסרוק את נתוני המשימה עבור אתרי נחיתה אנושיים אפשריים אחרי הכל.
"יש אינטרס מחודש זה ב- LRO והעניין המחודש הזה במה שאנחנו יכולים לעשות," אמר נוח פטרו, מדען פרויקט אורביטר לסיור הירח של נאס"א ל- Space.com. "זה גורם לכולנו לקום קצת יותר חזק ולחדד את העפרונות ולוודא שנמשיך לעשות את הדבר הנכון."
LRO הייתה היצירה הראשונה בתוכנית חלל מאסיבית עליה הכריז הנשיא דאז ג'ורג 'וו. בוש. נולד לאחר אסון המעבורות בקולומביה התוכנית התמקדה בזרימת חלל אנושית מעבר למסלול כדור הארץ הנמוך. היא קראה לפרוש את מעבורות החלל בשנת 2010, לשגר אסטרונאוטים על רקטה חדשה של נאס"א בשנת 2014, ולבקר בירח בשנת 2020 כצעד ראשון לעבר מיקומים רחוקים יותר, על פי ניתוח מפורט של החברה הפלנטרית.
בנאום שהכריז על התוכנית, שכונתה מאוחר יותר קונסטלציה, התייחס בוש גם למשימות רובוטיות, שחרור נקודות דיבור "שהירח הוא צעד הגיוני לקראת התקדמות והישגיות נוספים", אמר בוש, על פי תמלול ההודעה. "המשימות הרובוטיות ישמשו כפורץ דרך, השומר המתקדם אל הלא נודע."
הראשון מבין אותם בדיקות היה LRO, שטס עם משימת לוויה שכונה לווייט תצפית מכתש הירח, או LCROSS. משימה זו צפתה ברקטה של הצמד השני של הצמד שופכת לקוטב הדרומי של הירח, ויוצרת מכתש מלאכותי ופולטת סלע ירח. LCROSS בחן את החומר הזה, ואישר את נוכחותן של מולקולות מים באזור.
המולקולות הללו אישרו לכאורה את אחד הנחות היסוד של תוכנית הקונסטלציה, שהירח יכול להוות מחסן משאבים לבני אדם. יום אחד, על פי החשיבה, יתכן שיהפוך קרח קבור למי שתייה או דלק רקטות או שניהם, מה שמקל על בני האדם להישאר זמן רב יותר על הירח ולהפחית את עלויות הבדיקה עמוק יותר במערכת השמש.
שתי משימות נוספות הצטרפו בסופו של דבר לתכנית הירח: שחזור הכבידה ומעבדת הפנים (GRIL), אשר עברה את סקירת העיצוב שלה בשנת 2009 והושקה בשנת 2011, ואת סייר הירח והסביבה האבק (LADEE), שעברה את סקירת העיצוב שלה בשנת 2011 והושקה בשנת 2013.
אך כאשר הושקה LRO ואושרה של GRAIL, סדרי העדיפויות של נאס"א כבר השתנו. בוש עזב את תפקידו, ובאוגוסט, חודשיים לאחר שהשיקה LRO, א דו"ח ממשלתי הטיל ספק בגישתו של קונסטלציה. חודשיים נוספים לאחר מכן, הרקטה שנאס"א בנתה לטיסות צוות בתכנית ביצעה ביצועים מאכזבים במבחן שיגור, על פי ניתוח החברה הפלנטרית.
בתחילת 2010, בקשת התקציב של הנשיא ברק אובמה חיסלה את תוכנית הקונסטלציה לטובת יותר זמן בתחנת החלל, משגרים מסחריים וטילי נאס"א גדולים יותר. בהמשך אותה השנה, הוא הסביר שיעד הצוות הראשון שלו מעבר למסלול כדור הארץ הנמוך יהיה אסטרואיד קרוב לכדור הארץ.
ובדיוק כך, ראשוניותו של הירח החלה לדעוך. באמצע שנות העשרים של המאה העשרים, המשימות שבאו אחרי LRO נעטפו כולן, ולאורביטר הצטרפו רק שני בדיקות, שכונו ARTEMIS, שהם גלגולים של חללית מערכת השמש.
"LRO חזתה כמשימה קודמת זו הנדרשת לומר, ובכן, לאן אנו הולכים, ואיפה אתרי הנחיתה הבטוחים בירח?" פטרו אמר. אולם הלך הרוח של החקירה לא הגביל את עבודת המשימה ככל שעדיפות נאס"א השתנתה. "ככל שהדבר נעלם, הייתה עדיין ההכרה הזו בכך שהירח הוערך בבירור כאובייקט."
ה החללית שוגרה עם שבעה מכשירים שונים שתוכננו בחיפוש, כמה מהם מחפשים קרח מים. אחד מדד קרינה ובחן מה יכולה חשיפת הקרינה לטווח הארוך לעשות לרקמות אנושיות. האחת הערכה את מרקם פני השטח, תוך סימון אזורים שעשויים להיות שטוחים מספיק לנחיתות בטוחות ואזורים שלעולם לא ייפולו בצל, מה שהופך אותם למטרות פוטנציאליות לפאנלים סולאריים.
מעבר לשימשי הפיתוח הפוטנציאליים שלהם, מים ירחיים הם גם שאלה מדעית מרכזית: לימודם עשוי לעזור לחוקרים להבין מהיכן הגיעו המים של כדור הארץ עצמו. אתרי נחיתה בטוחים חשובים לא פחות למשימות רובוטיות כמו למשימות אנושיות. סוויטת המצלמות של LRO, שמטפל בשאלות על קרח המים ובאתרי הנחיתה, מספק גם למדענים מבט מפורט על היסטוריית ההשפעה של הירח, שנחרטה על פני השטח על ידי מכתשים.
"LRO עברה בקלות ממשימה זו המאפשרת חקר למשימה מדעית זו", אמר פטרו. "לנתונים שאנו אוספים לא אכפת אם ישמשו אותם לחקירה או למדע."
אולם כעת, עשור לתום כהונתו, מטרות המשימה משתנות שוב. בדצמבר 2017, במהלך השנה הראשונה שלו בתפקיד, הציב הנשיא דונלד טראמפ שוב את המוקד של נאס"א. שלו הוראת מדיניות החלל 1 קרא לשלוח בני אדם לירח ולראות שם נוכחות לטווח הארוך.
מוקדם יותר השנה ניתנה למדיניות זו ציר זמן מואץ, כאשר מתוכננות משימות אנושיות לשנת 2024 ומכוונות לאותו אזור קוטבי דרום בדרום בו בן זוגו הוותיק של LRO התרסק.
נאס"א שוב נכנסת לירח - ו- LRO עדיין שם, מוכנה לנסוע.
גם פטרו לא מתמוגגת מהתחייה של הלך הרוח לחקר. "אבי עבד על תוכנית אפולו ובוודאי שב- DNA שלי הוא העניין הזה בירח, "אמר פטרו." להיות באמצע העידן המתחדש הזה של עניין ירחי וקשור בהובלת המשימה המדהימה הזו זה פשוט מדהים - מה שאני יודע נשמע נדוש, אבל זה לגמרי נכון. "
- תמונות: תצוגות חדשות מאתרי נחיתה של אפולו ירח
- סיור הווידיאו הזה של הירח ב- NASA ב- 4K הוא פשוט עוצר נשימה
- בדיקת נאס"א מאתרת את צ'אנג'ה 4 הנחתת של סין בצד הרחוק של הירח (תמונה)
