צוות חוקרים יפנים השתמש בזרע מעכברים שבילו על סיפונה של תחנת החלל הבינלאומית (ISS) כדי להפרות עכברים נקביים בכדור הארץ. בעוד שמחקרים קודמים הראו כי זרע עכבר מיובש בהקפאה המאוחסן בחלל יכול לחוות נזק לקרינה, תוצאות אלה מראות כי הזרע מעכברים חיים עלול לא לסבול מאותו נזק.
בעוד שתאי הזרע המיובשים בהקפאה במחקר קודם אוחסנו בחלל במשך 9 חודשים ונפגעו מהקרינה, העכברים החיים במחקר זה בילו רק 35 יום ב- ISS. היו 12 עכברים זכרים במחקר זה, וחלקם חוו מיקרובראוויציה למשך הזמן, ואילו אחרים נשמרו בכבידה מלאכותית. כשחזרו לכדור הארץ, החוקרים השתמשו בזרע העכברים כדי להפיץ את מלאכותי של עכברים נקבות שמעולם לא היו בחלל. כל הצאצאים היו בריאים.
הקרינה ב- ISS חזקה פי מאה מכדור הארץ. אך לא רק שהצאצאים לא הראו השפעות שליליות כתוצאה מלהיות הורה אחד בילוי בסביבת הקרינה ההיא, גם איברי הרבייה הגברים נראו לא פגועים.
"אנו מסיקים כי שהות בטווח הקצר בחלל החיצון אינן גורמות למומים גלויים בתפקוד הפיזיולוגי של אברי הרבייה הגבריים, תפקוד הזרע וכדאיות הצאצאים", אומר המחקר שפורסם ביום שלישי בכתב העת.דוחות מדעיים. המחקר נקרא "עכברים זכריים, כלואים בתחנת החלל הבינלאומית במשך 35 יום, אחים לצאצאים בריאים."
העכברים הזכריים נבדקו ביסודיות, עד לרמה המולקולרית, כדי לקבוע איזה נזק הם קיבלו בזמן שהם בחלל. המדענים בדקו את האשכים, האפידדימידים ובלוטות האביזר ברגע שהעכברים הוחזרו לכדור הארץ. גם עכברי הכבידה המלאכותית (AG) וגם עכברי המיקרובראוויטי (MG) הראו ירידה במשקל בלוטת האביזר, אך לא היה שום שינוי בביטוי הגנים.
המחקר מצא גם כי הזרע הן של זכירי AG והן של MG התייחסו לביצים נקביות במבחנה בשיעור זהה לזה של זכרי קרקע (GC). כאשר אותם גורים נולדו, לא היה הבדל בין הגורים מזרע AG, MG ו- GC. כמו כן, כל הגורים חוו שיעורי גידול דומים לאחר לידתם.
החוקרים הגיעו למסקנה כי זרע עכברים מזכרים שבילו זמן קצר בחלל לא חווה השפעות שליליות.
מחקר זה מוסיף למחקר יפני קודם משנת 2017 שראה זרע עכברים מיובש בהקפאה מבלה תשעה חודשים בחלל. למרות שזרע זה הראה נזק קרינתי, נראה כי הנזק לא השפיע על הגורים שנולדו ממנו. למעשה, העכברים הללו המשיכו לגדל עכברים נוספים שגם הם לא הראו נזק.
היו ניסויים אחרים בנושא רביית עכברים בחלל ואחרי חשיפה לחלל. אולם בחלק מהניסויים הללו, מספר גדול של עכברים מתו בגלל מה שהמחברים מכנים "בעיות הקשורות למטען". מסיבה זו, עיצבו המחברים ובנו מערכות גידול מיוחדות למחקרם, והבטיחו כי העכברים ישרדו את המשימה. בתי הגידול אפשרו לחוקרים לדמות מיקרו-גרביטציה עבור אחת מקבוצות העכברים.
אמנם הרבייה האנושית לא נחקרה לעומק, אך ישנם נתונים. אסטרונאוטים זכרים הצליחו לספוג את בני זוגם כמעט מיד לאחר שבים מהחלל. ואף על פי שהרבה אסטרונאוטות נשים מתקרבות לסוף הגבולות הביולוגיים שלהן לייצור צאצאים עד שהן הופכות לאסטרונאוטים, מחקר שנערך בשנת 2005 הראה כי אסטרונאוטות נשים ילדו 17 תינוקות לאחר שחזרו מהחלל. היה אחוז הפלה גבוה אצל אסטרונאוטות נשים, אבל זה כנראה קשור לגילן.
מדענים חקרו את השפעות המרחב על הרבייה בציפייה למספר גדול יותר של אנשים המבלים בחלל. עד כה ערכו מחקרים על ציפורים, קיפודי ים, דגים, חידקים, צפרדעים, חולדות ועכברים. מחקרים אלה הניבו תוצאות שונות, כולל חולדות זכריות ונקביות שיצאו לחלל יחד ולא הצליחו להתרבות, או אפילו להזדווג.
"העידן בו אנשים יכולים לצאת בקלות לחלל מתקרב", נכתב במחקר. "מחקרים על השפעות סביבת החלל על מערכת הרבייה נחוצים כדי למנוע השפעות לא רצויות בדור הבא."
יותר:
- נייר מחקר: עכברים זכריים, כלואים בתחנת החלל הבינלאומית במשך 35 יום, מביאים צאצאים בריאים
- הודעה לעיתונות: ניתוח ההשפעות של שהייה בחלל על יכולת הפריית הזרע על ידי עכברים רבייה בתחנת החלל הבינלאומית
- סמיתסוניאן: מדוע מדענים שלחו את זרע העכבר לתחנת החלל הבינלאומית
