היפופוטמים שהובאו לקולומביה לפני עשרות שנים על ידי פבלו אסקובר, קינגפאין הקוקאין הידוע לשמצה, משגשגים כעת במערכות האקולוגיות של הנהר במדינה. מדענים אף חושדים כי בתי גידול בנהרות עשויים להפיק תועלת מנוכחותם של היפופוטמים אלה שאינם ילידים, כאשר האוכלי-עשב הגדולים ממלאים נישה אקולוגית הפנויה באזור במשך אלפי שנים.
מינים רבים של אוכלי צמחים גדולים שפשטו בעבר בכוכב הלכת הועברו להכחדה החל לפני כמאה אלף שנה, כאשר הכחדות הגיעו לשיא לקראת סוף תקופת הפליסטוקן (2.6 מיליון עד 11,700 שנה). בעוד בעלי חיים עשבוניים גדולים נעלמו, היעדרם הרעיב את אדמת החומרים המזינים, שינה את צמיחת הצומח ואף השפיע על זרימת המים והזמינות שלהם, כך כתבו החוקרים במחקר חדש.
עם זאת, עשבוני עשב שלא הוצגו לאחרונה - כמו "היפופוטם" של אסקובר - עשויים להחיות ולהעשיר מערכות אקולוגיות כאלה, ויכולים לעשות זאת במקומות ברחבי העולם, כך מדווחים המדענים.
אסקובר ייבא ארבעה היפופוטמים מאמריקה בשנת 1981, לגן חיות פרטי בהאקנדה שלו ליד מדלין בקולומביה. לאחר שהתמוטטה אימפריית הסמים שלו, היפופוטמים ברחו מאז ומתרבים בטבע מאז ומונה כיום 80 איש ומעלה, כך דיווח סיינטיפיק אמריקן בפברואר.
עבור המחקר החדש, מדענים ניתחו את ההשפעות האקולוגיות של 427 עשבוני עשב גדולים שמשקלם לפחות 22 קילוגרמים. (10 קילוגרמים) שחיו לפני 130,000 שנה ועד ימינו, כדי לבדוק אם מערכות אקולוגיות חולות שאוכלסו בעבר על ידי עשבוני עשב יוחזרו לבריאות אם יבואו אוכלי עשב גדולים.
בקולומביה, היפופוטמים המתחדשים "מציגים כימרה של שילובי תכונות של מינים שנכחדו מרובים", כתבו מחברי המחקר. במילים אחרות, השפעת ההיפופוטמים על בית הגידול המאומץ שלהם - כמה ואיזה סוג צמחים הם אוכלים; כמה הם מסתובבים בטווח שלהם; כיצד הם מעכלים את הארוחות שלהם; וכמות החומרים המזינים שהם מחזירים לבית הגידול בתור קקי - בוצעה בעבר על ידי מגוון אוכלי צמחים טבעיים ניכרים.
לפני שההיפופוטים של אסקובר פלשו לנתיבי המים של קולומביה, העשבייה הגדולה האחרונה ששוטטה באותו חלק בדרום אמריקה הייתה הלמה הענקית פרדוקס המיהוכניה, או לאמה גדולה עם ראש, שנעלמה לפני כ 11,000 שנה. המדויק הקרוב ביותר שווה ערך להיפו מודרני הוא הלמה בעלת ראש הגדול, כתבו המדענים במחקר. עם זאת, החוקרים גילו כי היפופוטמים דומים מאוד לבהמה פרועה למחצה שנכחדה טריגונודופס לופסיעל פי המחקר, "בכל התכונות מלבד סוג התסיסה".
משמעות הדבר היא כי היפופוטמים עשויים לרעות על גדות הנהר באופן שמהדהד את הרגלי הלמות שנכחדו, אך עשויים להפיץ חומרים מזינים - דרך קקי - באופן שדומה יותר לחיית נהר אחרת שנכחדה, כך דיווחו החוקרים.
נכון לעכשיו, ההשפעה האקולוגית של ההיפופוטמים של אסקובר עדיין לא ידועה ברובה. אבל כמה מומחים הציעו שההיפופוטמים אינם מהווים יתרון עבור הסביבה. למעשה, הם עשויים להפר את האיזון של המערכות האקולוגיות בקולומביה, מכיוון שהם מייצרים כמויות משמעותיות של גללים שיכולים להשפיע על רמות החמצן של המים, כך מדווח סיינטיפיק אמריקן.
ואכן, החוקרים ציינו בעבר כי בקניה, נגר הנהר רווי היפו הוביל ל -13 הרוגים המוניים בדגים, בהם דגים נחנקו במים עניים בחמצן, כך דווח בעבר Live Science.
הממצאים פורסמו באינטרנט ב- 23 במרץ בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences.
