הקדמונים האלה היו בסביבה כששומרים קדומים גירדו את הכותנה שלהם על לוחות חרס, והם עמדו כשאלכסנדר הגדול סחף את אסיה. הם היו עדות לעלייתה ולנפילתה של האימפריה הרומית, שרדו את הקולוניזציה של קולומבוס של העולם החדש וראו את לידתה והתרחבותה של ארצות הברית.
אולם כעת, בגלל שינויי אקלים, העצים העתיקים ביותר על פני כדור הארץ עשויים להתמודד עם הכחדתם בסופו של דבר, כך עולה ממחקר חדש.
אורנים בריסטלקון עתיקים (פינוס לונגבה), המשגשגים בגבהים העליונים של ההרים הלבנים בקליפורניה, יכולים להיות מוחלפים על ידי עצים צעירים יותר ממין למעלה כשהטמפרטורות מחממות ועצי התינוקות מתחילים לגדול יותר על ההר.
בהצהרה נמסר כי הסופר המשותף בריאן סמיתרס, אקולוג מאוניברסיטת קליפורניה, דייוויס, אמר כי "אני חושב שמה שהולך לקרות - לפחות באזורים מסוימים - נפסיד בריסטלאון." "אין הרבה שיפוע חדרים לפני שתגיע לראש ההר."
חורשת הקדמונים
העצים העתיקים ביותר בעולם המיוחדים מבחינה גנטית שוכנים ממש מתחת לקו העצים, שם גשמים מועטים, אוויר קפוא ואדמת גיר סלעית מבטל את כל המינים הקשים ביותר. מכ- 9,500 עד 11,500 רגל (2,900 עד 3,500 מטר), אורנים בריסטלקון שולטים בנוף. בכמה טלאים עם קרקעות חוליות יותר, דמויות גרניט, עצי אורן גפיים ילידיות (Pinus flexilis) באשכול, על פי ההצהרה.
אורן של בריסטלקון משגשג בשטח האוסר הזה בחלקו על ידי גידול בקצב קרחוני, ומוסיף רק סנטימטר אחד של 2.5 ס"מ לכל שנה, על פי PBS.org. צמיחה איטית זו, בשילוב עם היעדר תחרות מעצים וטפילים אחרים, עשויים לתרום לאריכות החיים המופלאה שלהם: העץ הבודד העתיק ביותר בעולם הוא בן 5,062 בן פ. לונגבה בהרים הלבנים, והעץ השני העתיק ביותר, המכונה מתושלח, הוא גם אורן בריסטון אגן גדול שחי בקרבת מקום. לעומת זאת, העץ העתיק ביותר המתוארך באירופה הוא רק 1,075 שנים (אם כי ישנם עצים מתוארכים באופן לא רשמי שככל הנראה ישנים בהרבה).
מעל קו העץ הטמפרטורות קרות מכדי לתמוך בעצים, אך ההתחממות הגלובלית העבירה את קו העץ במעלה ההר. מכיוון שהטמפרטורה שולטת בדרך כלל במקומות בהם העצים חיים, זה בדרך כלל אומר שעצים כמו אורן הבריסטקל פשוט יתחילו לגדול בגבהים גבוהים יותר.
כדי לבדוק אם טווח האורנים של הברסטלקון נע לגובה רב יותר, קבעו סמית'רס ועמיתיו את קו העץ ההיסטורי על ידי מיפוי המיקום של חורשות עצים בוגרים שגובהם 3 מטר. בשלב הבא הם ספרו את מספר העצים הצעירים מכל מין מעל ומתחת לקו העצים ההיסטורי ההוא.
מהפכני צעירים
החוקרים מצאו כי מרבית עצי התינוק המתיישבים בגבהים הגבוהים מעל קו העץ הם אורנים גפיים. האורנים הגפיים השתלטו אפילו על קרקע הגיר הסלעית בגבהים גדולים יותר, כך דיווח סמיתרס מוקדם יותר החודש בישיבה השנתית של האיחוד הגיאופיזי האמריקני בסן פרנסיסקו.
התברר כי האורנים הגפיים קיבלו סיוע מפצח האגוזים של קלארק, ציפור מקומית שמתנדנדת ומפזרת את זרעי העצים. התהליך מזרז את המהירות שבה אורנים גפיים יכולים להתיישב במיקומים חדשים, כך מצא המחקר.
"מי שיכול להגיע לשם מנצח ראשון", אמר סמית'רס. "ונראה שאורן גומי פשוט מסוגל להגיע לשם מהר יותר."
בינתיים, טמפרטורות חמות יותר מתחת לקו העץ עשויות להיות תנאים פחות רצויות והגברת התחרות על אורני הבריסטלקון הקיימים. כמעקב, סמית'רס רוצים לראות אם האורנים הגפיים טובים יותר משכניהם העתיקים בעת קצירת אור ומים לגידול.
