תמונה חדשה ומשגעת מהמאמץ של צוות התגים של טלסקופי החלל הרשל וספיצר מציגה קשת צבעים בתוך ערפילית אוריון. הצבעים השונים משקפים את אורכי הגל השונים של אור אינפרא אדום שנלכד על ידי שני מצפי המרחב, ועל ידי שילוב התצפיות שלהם, אסטרונומים יכולים לקבל תמונה שלמה יותר של היווצרות כוכבים. ולמעשה, אסטרונומים הבחינו בכוכבים צעירים בערפילית אוריון המשתנים ממש לנגד עיניהם, לאורך מספר שבועות בלבד!
אסטרונומים עם הרשל מיפו את אזור השמיים הזה פעם בשבוע במשך שישה שבועות בסוף החורף ובאביב 2011. שימו לב לשרשרת הכוכבים שנמתחה על אמצע התמונה? במשך פרק זמן קצר זה, חל שינוי בכוכבים בזמן שנראה שהם מתחממים ומתקררים במהירות. האסטרונומים תהו אם הכוכבים מתבגרים למעשה מעוברי כוכבים, ומתקדמים לעבר הכוכבים מן המניין.
כדי לעקוב אחר פעילות בפרוטסטארים, מצלמת המערך והספקטרומטר של Photeletector של הרשל בהו באורכי גל אינפרא אדום ארוכים, והתחקו אחר חלקיקי אבק קרים, ואילו שפיצר התבונן באבק החם יותר שפולט אורכי גל אינפרא אדום קצרים יותר. בנתונים אלה, אסטרונומים הבחינו כי כמה מהכוכבים הצעירים השתנו בבהירותם ביותר מ- 20 אחוזים במהלך מספר שבועות בלבד.
מכיוון שהנצנוץ הזה נובע מחומר מגניב הפולט אור אינפרא אדום, החומר חייב להיות רחוק מהמרכז החם של הכוכב הצעיר, ככל הנראה בדיסק החיצוני או במעטפת הגז שמסביב. במרחק זה, יידרשו שנים או מאות שנים עד שהחומר יתפתל קרוב יותר לכוכבנית ההולכת וגדלה, ולא רק שבועות.
האסטרונומים אמרו כי כמה תרחישים יכולים להסביר את התוחלת הקצרה הזו. אפשרות אחת היא כי חוטים מגושמים של משפך גז מהאזורים החיצוניים לאזור המרכזיים של הכוכב, מחממים את העצם באופן זמני כאשר הגושים פוגעים בדיסק הפנימי שלו. לחלופין, יכול להיות שחומר נערם מדי פעם בקצה הפנימי של הדיסק ומטיל צל על הדיסק החיצוני.
"הרגישות המעודנה של הרשל פותחת בפני אסטרונומים אפשרויות חדשות ללמוד היווצרות כוכבים. אנו שמחים מאוד לחזות בשונות לטווח הקצר בפרוטסטארים של אוריון," אמר ניקולאס בילוט, אסטרונום במכון דה רדיאוסטרונומיה מילימטריק (IRAM) בגרנדה, ספרד שמכין מאמר על הממצאים יחד עם עמיתיו. "תצפיות מעקב עם הרשל יעזרו לנו לזהות את התהליכים הפיזיים האחראים על השונות."
מקור: נאס"א
