סיאטל, ינואר 2003. עדויותיהם, שובל כוכבים קלוש בגלקסיית אנדרומדה הסמוכה שנחשבים לשביל פסולת עצום שנשאר ממיזוג עתיק של אנדרומדה עם גלקסיה אחרת, קטנה יותר. תהליך זה, המכונה קניבליזם גלקטי, הוא תהליך שבאמצעותו גלקסיה גדולה, באמצעות אינטראקציות כבידת גאות ושפל עם גלקסיה נלווית, מתמזגת עם אותה בן לוויה, והתוצאה היא גלקסיה גדולה יותר.
התוצאה השכיחה ביותר של תהליך זה היא גלקסיה לא סדירה בצורה כזו או אחרת, אם כי גם גלקסיות אליפטיות עשויות להיווצר. מספר דוגמאות לכך נצפו בעזרת טלסקופ האבל, הכולל את גלקסיית המערבולת, גלקסיות העכברים, וגלקסיות האנטנות, שכולן נראות בשלב זה או אחר של מיזוג וקניבליזציה. עם זאת, אין להתבלבל בין תהליך זה לבין התנגשות גלקטית, שהוא תהליך דומה בו גלקסיות מתנגשות, אלא שומרים על חלק גדול מצורתם המקורית. במקרים אלה אחראית לדרגה קטנה יותר של מומנטום או אי התאמה ניכרת בגודל שתי הגלקסיות. במקרה הראשון, הגלקסיות חדלות לזוז לאחר שהתמזגו מכיוון שאין להן עוד תנופה לחסוך; באחרון, הגלקסיות הגדולות יותר עוקבות את הקטנה יותר ונראה שהן מעטות בדרך לשינוי.
כל זה עולה בקנה אחד עם המודלים ההיררכיים העדכניים ביותר של היווצרות גלקסיות המשמשות את נאס"א, סוכנויות חלל ואסטרונומים אחרים. במודל זה, מאמינים כי גלקסיות צומחות על ידי בליעת גלקסיות קטנות וגמדיות ומיני המעלות של חומר אפל שעוטפות אותן. תוך כדי התהליך, חלק מהגלקסיות הגמדיות הללו נקרעות על ידי כוחות הגאות הכבידתיים כאשר הם נוסעים קרוב מדי למרכז ההילה העצומה של הגלקסיה "המארחת". זה, בתורו, משאיר אחריו זרמי כוכבים, שרידים של האירוע המקורי ואחד מחוברות הראיות העיקריות לתאוריה זו. עוד הוצע כי קניבליזם גלקטי מתרחש כיום בין שביל החלב לבין ענני מגלן גדולים וקטנים הקיימים מעבר לגבולותיו. כזרמים לתאוריה זו לוקחים זרמים של מימן נמשך בכבידה המגיעים מגלקסיות הגמדיות הללו עד שביל החלב.
מעניין כמו כל הממצאים הללו, הם לא בדיוק מבשרים טובות לאלה מאיתנו שקוראים לגלקסיית שביל החלב, או לכל גלקסיה אחרת לצורך העניין, בית! בהתחשב בקרבתנו לגלקסיית אנדרומדה וגודלה - הגלקסיה הגדולה ביותר בקבוצה המקומית, המתהדרת מעל טריליון כוכבים לחצי טריליון הערפילי שלנו - סביר להניח שהגלקסיה שלנו תתמודד איתה ביום מן הימים. בהתחשב בקנה המידה העצום של כוחות הכבידה של הגאות והשפל המעורבים, תהליך זה עלול להוכיח אסון לכל צורת החיים וכוכבי הלכת שכיום תופסים אותו!
כתבנו מאמרים רבים על קניבליזם גלקטי עבור מגזין החלל. הנה מאמר על גלקסיות עתיקות הניזונות מגז, והנה מאמר על מאמר, רוחות רפאים גלקטיות רודפות את רוצחיהם.
אם תרצה לקבל מידע נוסף על גלקסיות, עיין במהדורות החדשות של Hubblesite בנושא גלקסיות, והלן דף המדע של נאס"א על גלקסיות.
הקלטנו גם פרק של אסטרונומיה יצוקה על גלקסיות. האזינו כאן, פרק 97: גלקסיות.
מקורות:
http://en.wikipedia.org/wiki/Interacting_galaxy
http://en.wikipedia.org/wiki/Andromeda_Galaxy
http://www1.ucsc.edu/currents/02-03/01-13/debris.html
http://blogs.physicstoday.org/update/2009/10/galactic-cannibalism.html
http://news.discovery.com/space/hubble-spiesz-aftermath-of-galactic-cannibalism.html
