נרוולים ידועים לפעמים כ"חדי קרן "של האוקיאנוס בגלל ה"טוסקים" הארוכים הבולטים מראשי החיות, אך מדענים כבר גמורים מזה זמן רב על תפקוד הנספח המסתורי הזה - עד עכשיו.
צילומי מזלט של נרוולים פראיים גילו שהלוויתנים משתמשים במקלותיהם לציד דגים. המיתן הוא למעשה שן המסתחררת מהלסת העליונה בנרוולים זכריים, ויכולה להימשך עד 3 מטר (3 מטר), כך על פי קנדה העולמית לחיות בר (WWF). בעוד שמדענים חושבים שתפקידו העיקרי של הזוהר מתייחס לבחירת בן זוג, תצפיות חדשות אלה מראות כי לנרוולים יש שימוש נוסף עבור הגזים.
חוקרים מ WWF-קנדה עבדו עם צוות מדענים מארגונים מרובים בכדי לתפוס את הצילום הראשון מסוגו, שהיה חלק מפרויקט פיילוט לשימוש בכלי רכב אוויריים בלתי מאוישים (מל"טים או מל"טים) לחקר התנהגות נרוול בטרמבליי סאונד ב נונאווט, קנדה.
בהצהרה נמסרו על ידי גורמי ה- WWF וקנדה כי התצפיות המאופשרות במזל"ט מספקות את העדויות המדעיות החותכות הראשונות על הנרווה שמשתמשת בה.
בהצהרה נמסר דיוויד מילר, נשיא ומנכ"ל WWF קנדה, "למרות שצילום זה גם מדהים לצפייה, ישחק תפקיד משמעותי בעתיד השימור הנרוואלי. "ככל שהארקטיקה מתחממת ולחץ ההתפתחות גובר, יהיה חשוב להבין כיצד נרוואל משתמשת בסביבת הגידול שלהם במהלך ההגירה השנתית שלהם. עם מידע זה בידנו, אנו יכולים לפעול למזעור ההשפעות של פעילויות אנושיות על הנרווה."
מחקרים קודמים שנערכו על גוש הנרוולים גילו כי בעלי החיים משתמשים גם בשן זו כדי לעזור "לראות" באמצעות הדה-לוקולציה. ללא אמייל קשה להגנה עליו, השן רגישה מאוד ומעניקה לנרוולים "יתרון אבולוציוני" על פני מינים אחרים הדהים, כך מדווחים מדענים במחקר משנת 2016 שפורסם בכתב העת PLOS One.
למרות שהמחקר המדעי על הלוויתן התקדם ויש שפע של ידע מסורתי של האינואיטים אודות המין, עדיין קשה ללמוד את הנרווה כיוון שהחיות חיות בסביבה מאתגרת, אמר נייג'ל חוסיי, חוקר מאוניברסיטת ווינדזור. בקנדה. מל"טים יוכלו לעזור בכך, הוסיף חוסיי, שהיה מעורב בתצפיות האחרונות.
"נתונים אלה מוכיחים את הערך של התבוננות ישירה להבנת התנהגות בעלי חיים ואקולוגיה, אך מדגישים גם את התפקיד החשוב של הטכנולוגיה במדע המודרני", אמר הוסי. "איחוד תצפיות על התנהגות בעלי חיים מתוך ידע מסורתי, כלי רכב בלתי מאוישים ומודלים סטטיסטיים של נתוני מעקב מספקים כעת ארגז כלים מקיף לניהול טוב יותר של מיני מים איקוניים אלה."
