מומחים שמנים סיכה עצמית הם המפתח להצלחה המרושלת של הדגים, גילו מדענים. פיותיהם של הכיסים לא שגרתיות, בלשון המעטה - הפאקר הבשרני שלהם שונה באופן דרמטי משפתיהם של בני דודיהם שלא אוכלים על אלמוגים צורבים.
בעורקים שאינם אוכלים אלמוגים יש שפתיים חלקות ודקות שאינן מכסות את שיניהם ממש. אבל L. australisשפתיים מלאות ובשרניות דומות לזוויות פטרייה: הן גדושות בקרומים דקים, אנכיים וחלקלקים. מחקר שפורסם, מראה כי שפתיהם מכוסות באופן דומה בקפלי רקמות המפרישות כמויות נדיבות של ריר, מצפות את השפתיים כמו גלוס העולמי המפואר ביותר בעולם, ומגנות על הדגים מארס האלמוגים.
אם אי פעם סבלת מהאף המטפטף שמלווה הצטננות, דמיין את אותה התחושה בשפתיים, ותהיה לך רעיון די טוב לגבי העיבוד הדלילי של זבובית הצוללת, למד את המחבר המשותף דייוויד בלווד, דג שונית. כך אמר בהצהרה החוקרת והפרופסור במכללה למדעים והנדסה באוניברסיטת ג'יימס קוק באוסטרליה.
החוקרים צילמו תמונות ברזולוציה גבוהה של שפתי הדגים באמצעות מיקרוסקופ אלקטרונים סורק, וחשפו את הקפלים הדומים לפטריות שיצרו כמויות גדולות של ריר.
שינוי משונה זה מאפשר לעורקים להשיג את מה שרק 128 מינים של דגי שונית (מתוך 3,000 מינים) יכולים לעשות: לסעוד על בשר אלמוגים עמוס במבנים צורבים ודמויי מחט ועטופים סביב שלד חד.
כדי להאכיל מאלמוגים אלה שעלולים להיות חתוכים בפה, הוורידות ממש מוצצים את זה, כתבו מחברי המחקר. בסרטון המהיר נחשף כי הדגים ממקמים את פיהם סביב יעד האלמוגים שלהם, ויוצרים חותם עם שפתיהם מצופות הריר כדי להגדיל את כוח היניקה, ואז לזלוג במעלה השכבה החיצונית של ריר האלמוגים ופיסות בשרו.
מעט ידוע על האופן בו הדגים משתמשים בשפתיים שלהם, והמגוון של צורות השפתיים בקרב דגי השונית מעלה שאלות מסקרנות לגבי מגוון התפקידים שהשפתיים עשויות למלא באופן שבו דגים אוכלים, כתבו החוקרים במחקר.
"תמיד מניחים שדגים ניזונים בשיניהם", אמר בלווד בהצהרה. אך כשם שהשפתיים ממלאות תפקיד באכילת בני האדם, "השפתיים יכולות להיות כלי חיוני" גם לדגים, הוסיף.
ושירותי שפתיים אינם השימוש הגאוני היחיד לריר המועסק בקבוצת דגים זו.
כמו כן ידוע כי קלסולים מייצרים פקעות ריר דקיקות המשמשות כסוג של שק שינה מגן - התנהגות שנחשבה זמן רב כדי להגן על הדגים מפני טורפים, כך דיווחו החוקרים במחקר שפורסם באינטרנט בגיליון נובמבר 2010 של כתב העת Biology Letters. עם זאת, המדענים גילו כי "שקיות השינה" הרעות של הדגים משמשים כהגנה מפני טפילים שטופי דם, כמו שרשת יתושים מגינה על בני אדם מפני חרקים נושכים, כתבו עורכי המחקר.
אך לא כל הריר נוצר שווה, וטרם התגלה המתכון הכימי לריר הפה המיוחד של צינורות הפה. פענוח מה שנקרא "קסם הריר", כפי שכינו אותו מחברי המחקר, הוא השאלה החלקלקה הבאה שתכננו החוקרים להתייחס אליה, כתבו במחקר.
הממצאים פורסמו באינטרנט ב- 5 ביוני בכתב העת Current Biology.
