THERMOPOLIS, Wyo. - המדבר האמריקני הגדול הופך למקום נעים יותר במהלך ליקוי חמה אמריקאי גדול.
על אדמות ציבוריות שקועות ושופשפות, בין הערביים המיידיות מביא הקלה קרירה ושקיעה ורודה של 360 מעלות. מעל הכל השמש המנוקדת שולטת. אנשים על פני מסלול של ארצות הברית ראו את המכלול היום (21 באוגוסט), מחופים צפון מערביים של האוקיאנוס השקט, מכבישי חווה במזרח התיכון, מערים כמו נאשוויל ומסירות לחופי דרום קרוליינה. דרך המכלול קשרה שמיכה של נופים אמריקאים. כאן בוויומינג, שממת המדבר פגשה את דרמת השמים ולא הותירה ספק מדוע תרבויות קדומות טוו מיתולוגיות מורכבות מהיעלמות השמש.
הטוטאליות רחצה את אחזקות הלשכה לניהול מקרקעין דרומית לטרמופוליס בשעה 11:40 בערך בשעה מקומית ונמשכה קצת יותר משתי דקות. קמפינגים ורכבי שטח קרקעו דרך דרך Birdseye Pass, דרך עפר הפונה מזרחה לגבעות מכביש 20. קציצות פרות וכדורי צבי מנקדים את מדבר sagebrush, אך קשה לדמיין איזה מזון הם נאספים מהארץ הזו. כל צמח הוא קוצני או עוקצני, או מטמיע את הגרביים עם קוצים אכזריים.
כאשר הירח אכל מול פני השמש, צללים התערפלו והאור נעשה מוזר. זה היה יום כמעט נטול עננים, ולא היה שום פיתוי להביט ישירות אל השמש גם כשהפכה לרסיס סהר; באוויר הגבוה והיבש אורו נותר חזק עד שהעלתה יותר מ- 95 אחוז. האור העמום היה, אמר אחד מחברי לצפייה, אותו סוג של התכהות שעלול להסתנן לחזון שלך לפני שאתה נופל ללא הכרה. כשהשמש נעלמה, אור הדמדומים סביבנו. כמה כוכבי לכת וכוכבים הציצו על ההרים הנמוכים. נסענו מספיק רחוק חזרה לנקיק כדי לברוח מהמתחם הצפוף לוויומינג סמוך לכביש המהיר. מאחורינו בעלייה, שמענו כמה אופסים נלהבים. הצלילים האחרים היחידים היו קריאות משלנו על מוזרות האור והמראה הביזארי של השמש שהופכת לחור בשמים.
הקורונה נמתחה סביב החור ההוא כמו ערפל לבן. נראה כאילו שתי דקות חלפו תוך מספר שניות, והצביעה מחדש על אור יהלום. הארה חזרה כאילו מישהו הדליק מערכת ענק של אורות אצטדיון. הצללים המטושטשים שלנו הופיעו שוב.
היעלמותה הזמנית של השמש נותרה ניכרת בטמפרטורה הקלה במשך שעה נוספת. צידנו סלעים מבריקים והצצנו בגווני הליקוי שלנו כשצל הירח נסוג מעל פני השמש. רכבי שטח וטנדרים העלו אבק כשחזרו לכביש המהיר. כשהם עוברים צפונה, התנועה זרמה לאט אך חלקה בקניון נהר הרוח כאשר רודפי הליקוי חזרו לטרמופוליס, לקודי, לבילינגס. העיירות בחלק זה של ויומינג כינו את האירוע הזה ליקוי חמה של נהר הרוח; כמה מהנופים הטובים ביותר היו משמורת נהר הרוח הסמוכה. שטחי מחנאות ומלונות מלנדר לריברטון ועד טרמופוליס היו מלאים. עסקים מקומיים טיפלו בזרימה במעין רחם משועשע. תיירים עוברים כאן בכל קיץ בדרך לפארק הלאומי ילוסטון, או לספוג במעיינות חמים גיאותרמיים או לצפות במאובן ברמה עולמית של ארכיאופטריקס במרכז הדינוזאור של ויומינג בתרמופוליס. אבל הבלאגן מסוג זה חסר תקדים. מחלקת התחבורה של ויומינג העריכה כי בחמישה הימים האחרונים נסעו בכבישי המדינה 217,000 רכבים נוספים, אך הפקקים הנגזרים במלואם הוגבלו. העבודה הקשה של וויומאנס בהכנות לקראת רגע השמש הזה השתלמה.
נראה כי מרבית המבקרים בחלק זה של ויומינג הגיעו מקולורדו, מונטנה או ממדינות מערביות אחרות. על הארץ הזאת בה השאירו אינדיאנים פטרוגליפים המתוארכים 10,000 שנה, חלוצים הותירו קרונות עגלה ותושבים מתקדמים עזבו חוות יבשות ונטושות, ליקוי חמה גדול אמריקני הפגיש את המערב המודרני תחת שמש אחת בוערת, מושחרת.
הפעם הבאה שארצות הברית היבשתית תראה ליקוי חמה מוחלט היא 8 באפריל 2024, כאשר מסלול המכלול ייסע באלכסון מטקסס לארקנסו למיין. העצה שלי? תהיה שם.
