ישנם מספר סיכונים בריאותיים שמגיעים לחלל. מלבד החשיפה המוגברת לקרינת השמש וקרניים קוסמיות, ישנן ההשפעות הבולטות שיכולות להיות למיקרו-כוח משיכה על הפיזיולוגיה של האדם. כפי שאפשר להעיד סקוט קלי, אלה חורגים מהתנוונות שרירים ועצמות וכוללים ירידה בתפקוד האיברים, ראייה ואף שינויים ברמה הגנטית.
באופן מעניין, ישנם גם מספר יתרונות רפואיים פוטנציאליים למיקרובראוויציה. מאז 2014 ד"ר ג'ושוע צ'וי, מרצה בכיר להנדסה ביו-רפואית באוניברסיטת הטכנולוגיה בסידני, חוקר כיצד מיקרובראוויציה משפיעה על הרפואה והתאים בגוף האדם. בתחילת השנה הבאה הוא וצוות המחקר שלו ייסעו ל- ISS בכדי לבחון שיטה חדשה לטיפול בסרטן הנשען על מיקרובידציה.
לדברי צ'ו, ההשראה למחקר שלו הגיעה משיחה שניהל עם סטיבן הוקינג המנוח והגדול. במהלך השיחה, ד"ר הוקינג העיר כי שום דבר ביקום לא מתריס עם כוח המשיכה. מאוחר יותר, כשחבר של צ'ו אובחן כחולה בסרטן, הוא נזכר במה שאמר ד"ר הוקינג והתחיל לתהות, "מה היה קורה לתאי סרטן אם נוציא אותם מכובד הכוח?"
במילים פשוטות, סרטן הוא מחלה בה התאים מתחילים להתחלק ללא שליטה ומתפשטים לאזורים מסוימים בגוף ומשתלטים עליהם. תאים סרטניים עושים זאת על ידי היפגשותם ליצירת גידול מוצק בגוף, אשר גדל ואז עד לאותות התאים לפלוש לרקמות בריאות - כמו הלב, הריאות, המוח, הכבד, הלבלב וכו '.
אחד מאבני הנגף הגדולות ביותר במחקר סרטן הוא שאיש אינו יודע בדיוק מתי מגיעים לנקודה זו. עם זאת, נראה כי התהליך שבאמצעותו סרטן צומח ומתפשט מצביע על כך שיש אמצעי דרכו התאים מסוגלים לחוש זה את זה ולהצביע ביחד ליצירת גידול.
עם זאת, חוקרים ביו-רפואיים אכן מבינים שהדרך היחידה שבה תאים סרטניים יכולים לחוש זה את זה היא באמצעות כוחות מכניים, וכי אותם כוחות התפתחו לעבוד בסביבה שיש בה כוח משיכה. זה הצניע את צ'ו לחשוב על דרכים בהן חוסר הכובד עשוי לפגוע ביכולת התאים הסרטניים להתפלג ולהתפשט.
לצ'ו ניסיון מסוים בביצוע מחקר רפואי מבוסס חלל. במהלך עבודתו בהרווארד הוא השתתף בפרויקט שהביא ליצירת תרופה לטיפול באוסטאופורוזיס. חלק מהמחקר שלהם התרחש על סיפון תחנת החלל הבינלאומית (ISS). כפי שהסביר צ'ו:
"ההתנסות הראשונה הזו של לראות כיצד הסביבה בחלל משפיעה על הבנתנו בביולוגיה של התא והתקדמות המחלות, עוררה אותי לשאול: 'מדוע איננו יכולים ליישם את אותה אסטרטגיה על חקר תאים ומחלות אחרות?'
צ'ו וצוותו כבר בדקו את השפעות המיקרובראוויציה על תאי סרטן במעבדה שלהם. לשם כך, אחד מתלמידיו לתארים מתקדמים יצר מכשיר שהוא למעשה מיכל בגודל קופסת רקמות ובו צנטריפוגה קטנה. התאים של מחלות שונות כלולים בסדרה של תרמילים שנמצאים בתוך הצנטריפוגה, ואז מסובבים אותם עד שהם חווים את תחושת המיקרוביזציה.
כפי שציין צ'ו, התוצאות היו מעודדות למדי. "עבודתנו מצאה שכשמניחו אותם בסביבת מיקרובידציה, 80 עד 90 אחוז מהתאים בארבעת סוגי הסרטן השונים שבדקנו - שחלות, שדיים, אף וריאות - היו מושבתים," אמר. "על ידי נכים, אני מתכוון שהם מתים או יצפו כי הם כבר לא יכולים להחזיק מעמד. ארבעת סוגי הסרטן האלה הם חלק מהסרטן הקשה ביותר להרוג. "
מרשימה עוד יותר היא העובדה שתוצאות אלה התקבלו על ידי שינוי כוחות הכבידה בלבד - כלומר ללא עזרה של תרופות. כאשר הם היו נתונים לתנאים מיקרובראקטיביים, תאי הסרטן לא הצליחו לחוש זה את זה ולכן התקשו מאוד להתכנס.
"נהיגת המשימה הזו הייתה מאמץ צוותי שלם - אני מרגיש בר מזל שיש לי תמיכה בפקולטה שלי וקבוצה של סטודנטיות להנדסה מאוד מוכשרות שמעוררות אותי להמשיך. הם עושים כל כך הרבה מהעבודה הקשה בכדי להפוך את הפרויקט הזה למציאות. "
השלב הבא, שיתרחש בתחילת השנה הבאה, יכלול את הצוות שישלח את הניסוי שלהם ל- ISS על סיפון מודול חלל שתוכנן במיוחד (SpaceX תספק שירותי שיגור). צ'ו ועמיתיו יבלו את משך הניסוי (שבעה ימים) בשטח, שם הם יפקחו על התקדמות הניסוי ויבצעו הדמיה של תאים חיים באמצעות עדכוני נתונים.
לאחר סיום הניסוי, התאים יקפאו לקראת שובם לכדור הארץ, ואז יבדקו צ'ו וחבריו לשינויים גנטיים. אם התוצאות על סיפונה של ה- ISS יאשרו את מה שמצאו צ'ו וצוותו במעבדה, הוא מקווה שהם יוכלו לפתח טיפולים חדשים שיכולים להיות בעלי השפעה זהה למיקרו-כוח משיכה ולנטרל את היכולת של תאי סרטן לחוש זה את זה.
באופן אידיאלי, טיפולים אלה אינם מהווים תרופה אלא יכולים להוסיף את המשטרים הרפואיים הקיימים נגד סרטן. בשילוב עם תרופות וכימותרפיה, טיפולים הנובעים ממחקר זה יאטו ביעילות את התפשטות הסרטן בגוף האדם, ובכך הופכים טיפולים קונבנציונליים ליעילים יותר וקצרים יותר (וגם פחות יקרים).
"אני גם מקווה שזו אחת המשימות האוסטרליות רבות לחקר החלל. אני וצוותי כל כך בר מזל לקבל את ההזדמנות לבצע מחקר זה מכיוון שהוא כה נדיר ונשתמש בממצאי המשימה שלנו כדי לאותת לקהילת המחקר האוסטרלית שעידן הביולוגיה והחלל במרחב נמצא כאן ובאמת. "
מחקר זה יועיל גם בחלל, בו אסטרונאוטים נאלצים לבלות חודשים במיקרובריבציה ונחשפים לקרינה רבה יותר (ולכן בסיכון מוגבר להתפתחות סרטן). צעדים אלה ואחרים המתבצעים בתחום רפואת החלל מדגימים עוד יותר כיצד מחקר מבוסס חלל יכול להוביל לתועלת מסחרית ורפואית עבור אנשים כאן על פני כדור הארץ.
