מדענים ממשימת פני האדמה הפניקס מאדים אומרים כי הנחתת חשפה רמזים כי האדמה הארקטית של מאדים הייתה חמה יותר ורטובה יותר בעבר, וכרגע ייתכן שמאדים נמצאים במחזור יבש. הרמז הגדול ביותר הוא "הגושנות" של האדמה באזור הארקטי במאדים בה נתקלה הפניקס, ומקשה על הנחתת לזרוק דגימות ל"תנורים "שניתחו את הכימיה של האדמה. בעוד שכעת האדמה קרה ויבשה, כאשר מחזורי האקלים לטווח הארוך הופכים את האתר לחם יותר, האדמה עשויה להיות לחה מספיק כדי לשנות את הכימיה, ולייצר השפעות שנמשכות לאורך התקופות הקרות יותר. "יש לנו שלג מהעננים והכפור על פני השטח, עם קרח רק כמה סנטימטרים מתחת, ואדמה יבשה בין לבין," אמר חוקר מנהל הפניקס פיטר סמית מאוניברסיטת אריזונה, טוסון. "במהלך אקלים חם יותר לפני כמה מיליוני שנים, הקרח היה עמוק יותר, אך כפור על פני השטח יכול היה להמיס ולהרטיב את האדמה."
ללא ירח גדול כמו כדור הארץ לייצב אותו, מאדים עובר מחזורים תקופתיים ידועים כאשר הטיה שלו הופכת גדולה בהרבה מזו של כדור הארץ. במהלך תקופות ההטיה הגבוהות, השמש עולה גבוה יותר בשמים מעל הקטבים של המאדים מאשר עכשיו, והשפלה הארקטית בה עבדה הפניקס חווה קיצים חמים יותר.
ריי קרווידסון מאוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס, מדען מוביל עבור הזרוע הרובוטית של הנחתת, "הקרח שמתחת לאדמה סביב פיניקס אינו מהווה פיקדון אטום שנשאר מאיזה אוקיינוס קדום." "זה נמצא בשיווי משקל עם הסביבה, והסביבה משתנה עם מחזורי הזווית על מאזניים ממאות אלפי שנים למספר מיליוני שנים. היו כנראה עשרות פעמים בעשרת מיליון השנים האחרונות בהן סרטי מים דקים היו פעילים באדמה, וכנראה שיהיו עשרות פעמים נוספות בעשרת מיליון השנים הבאות. "
מרקם אדמה של אדמה שנאסף על ידי פיניקס הוא רמז אחד להשפעות של מים. הבדיקה המיקרוסקופית של המשימה באדמה מציגה חלקיקים בודדים האופייניים לאבק וחול מנופחים ברוח, אך חבלי האדמה מחזיקים את עצמם יותר מגובשים מהצפוי עבור אבק וחול ללא שינוי. ארווידסון אמר, "זה לא במלט חזק. זה יתפרק בידך, אך הסודיות אומרת לנו שמשהו לוקח את החומר המנשב והמצב אותו במתינות. "
אפקט מלט זה יכול לנבוע ממולקולות מים שדבקות במשטחי חלקיקי האדמה. או שזה יכול להיות ממיגירת מים והפקעה מחודשת של מלחים שהפניקס זיהתה באדמה, כמו מגנזיום פרכלוראט וסידן פחמתי.
בדיקת המוליכות התרמית והחשמלית בפניקס גילתה שינויים ברכוש חשמלי התואמים להצטברות מולקולות מים על משטחים של גרגרי אדמה במהלך מחזורים יומיים של אדי מים העוברים באדמה, דיווח Aaron Zent ממרכז המחקר של אמאס של נאס"א, שדה מופט, קליף. מדען מוביל עבור בדיקה זו.
"יש חילופי דברים בין האווירה לקרח שמתחת לפני השטח", אמר זנט. "סרט של מולקולות מים מצטבר על משטחי חלקיקי המינרלים. זה לא מספיק כרגע בכדי לשנות את הכימיה, אבל המדידות מספקות אימות שהסרטים המולקולריים הללו מתרחשים כאשר הייתם מצפים מהם, וזה נותן לנו ביטחון רב יותר לחזות את אופן התנהלותם בחלקים אחרים של מחזורי הזווית. "
הפניקס עבדה במאדים השנה החל מה- 25 במאי עד ה -2 בנובמבר. צוות המדע של הפניקס ינתח נתונים ויבצע ניסויים השוואה במשך חודשים ארוכים. היום הם דיווחו על כמה מהתקדמותם בפגישה של האיחוד הגיאופיזי האמריקני בסן פרנסיסקו.
מקור: נאס"א
