בטכניקה שנקראת עדשת פיקסל, קבוצת אסטרונומים באיטליה אולי זיהתה כוכב לכת המקיף כוכב אחר. אבל כוכב לכת זה הוא ייחודי בין exoplanets 300 פלוס שהתגלו עד כה, כפי שהוא וכוכב האם שלה נמצאים בגלקסיה אחרת. לגלקסיית אנדרומדה, ליתר דיוק. מבחינה טכנית, הכוכב ב- M31 נמצא כבן לוויה בערך פי 6 מהמסה של צדק, כך שהוא יכול להיות גמד חום או כוכב לכת. אך כך או כך, זהו הישג יוצא דופן, למצוא אובייקט בסדר גודל כזה בגלקסיה אחרת.
עדשת פיקסלים, או מיקרולנסציה כבידתית פותחה כדי לחפש MAO-objekter מסוג Halo Compact MACHOs בהילה הגלקטית של שביל החלב. מכיוון שקרני האור מכופפות כאשר הן עוברות קרוב לחפץ מסיבי, כוח המשיכה של כוכב סמוך ממקד את האור מכוכב רחוק לכיוון כדור הארץ. שיטה זו רגישה למציאת כוכבי לכת בגלקסיה שלנו, והיא בגדלים מכוכבי לכת דמויי יופיטר לכוכבי אדמה. ולאחרונה, אסטרונומים השתמשו במיקרולנסציה של הכבידה בכדי שיוכלו לראות כתריסר כוכבים ב- M31, הישג יוצא דופן בפני עצמו.
היתרון במיקרוסקופ הוא שהוא עובד בצורה הטובה ביותר עבור עצמים רחוקים יותר, ולכן להלכה נראה שזה אידיאלי לציד כוכבי לכת בגלקסיות אחרות. אז החוקרים מהמכון הלאומי לפיזיקה גרעינית באיטליה, בראשות גבריאלה אינגרוסו, החליטו לבדוק אם שיטה זו תפעל לאיתור כוכבי לכת המקיפים את הכוכבים שנראו באנדרומדה. הם השתמשו בגישה של מונטה קרלו, שם הם בחרו בפרמטרים הפיזיים של מערכת העדשות הבינאריות - כוכב המארח כוכב לכת - וחישבו את עקומת האור עם עדשת הפיקסלים, תוך התחשבות בהשפעות המקור הסופיות. הצוות חשב שהם צריכים להיות מסוגלים לזהות כוכב לכת עם כ -2 המוני צדק.
האור מאחד הכוכבים שלמדו באנדרומדה הראה שונות שונה, ככל הנראה מצד בן לוויה, שיכול להיות כוכב לכת המקיף את מסת האובייקט.
חיסרון אחד במיקרוסקופ הוא שחשיפות זמינות למספר ימים לכל היותר, ולכן הצוות מקווה להזדמנות נוספת לעקוב אחר גילוים.
הצוות מציין בעיתונם כי יתכן שכבר התגלה כוכב לכת חוץ-קוטבי ב- M31 מאז חריגה בעבר בעקומת אור עדשת פיקסלים על ידי צוות מחקר אחר בשנת 2004, שטען כי מערכת בינארית אפשרית ב- M31 הייתה אחראית על אנומליה שנצפתה בעקומת האור שנצפתה.
מקור: arXiv, בלוג סקירת הטכנולוגיה
