חיים ועבודה בחלל לפרקי זמן ממושכים זו עבודה קשה. לא רק שההשפעות של חסר משקל גובות מחיר פיזי, אלא שניהול שבילי שטח הוא אתגר בפני עצמו. במהלך טיילת חלל, אסטרונאוטים יכולים להיות מבולבלים, מבולבלים ובחילה, מה שמקשה על הגעה הביתה. ובעוד מטיילים חללים נערכים זה עשרות שנים, הם חשובים במיוחד על סיפון תחנת החלל הבינלאומית (ISS).
מכאן שמעבדת דרייפר של צ'רלס סטארק (aka. Draper Inc.), חברת מחקר ופיתוח ללא מטרות רווח המבוססת על מסצ'וסטס, מעצבת חלל חדש עם תמיכה של נאס"א. בנוסף לג'ירוסקופים, מערכות אוטונומיות וטכנולוגיות חדישות אחרות, בגד החלל הבא מהדור הבא יופיע כפתור "קח אותי הביתה" שיסלק הרבה מהבלבול והניחוש מההליכה בחלל.
מטיילים בחלל, הידועים גם בכינוי "פעילות חוץ רכב" (EVA), הם חלק בלתי נפרד מנסיעות בחלל וחקירת חלל. על סיפון ה- ISS נמשכות בדרך כלל שבילי שטח בין חמש לשמונה שעות, תלוי באופי העבודה שבוצעה. במהלך מסלול הליכה בחלל, אסטרונאוטים משתמשים במקלחת כדי להישאר קבועים בתחנה ולמנוע מכליהם לצוף.
מאפיין בטיחות נוסף שנכנס לפעולה הוא ה- Simplified Aid for EVA Rescue (SAFER), מכשיר שנלבש על ידי אסטרונאוטים כמו תרמיל. מכשיר זה מסתמך על דחפי סילון הנשלטים על ידי ג'ויסטיק קטן כדי לאפשר לאסטרונאוטים להסתובב בחלל במקרה שהם יתפרקו וייתרסו. מכשיר זה שימש רבות במהלך בניית ה- ISS, שכלל למעלה מ -150 מטיילים בחלל.
עם זאת, אפילו כאשר SAFER פועל, קשה לאסטרונאוט להתלבש במהלך EVA ולאבד את מיסבם. או כפי שהצביע מהנדס הראפר קווין דודא בהצהרת העיתונאים של דרייפר, "ללא דרך מוכחת כישלון לחזור לחללית, אסטרונאוט נמצא בסיכון לתרחיש הגרוע ביותר: אבוד בחלל." כמהנדס מערכות חלל למד דוד אסטרונאוטים ובית הגידול שלהם על סיפון תחנת החלל הבינלאומית מזה זמן.
לאחרונה הוא ועמיתיו הגישו פטנט על הטכנולוגיה, שלפיהם הם מכנים מערכת "החזרה עצמית פעילה חוץ-ספיקלית". כפי שתיארו את המושג בפטנט:
"המערכת מעריכה את מצב הניווט של חבר צוות ביחס למיקום קבוע, למשל בחללית המקיפה את החללית, ומחשבת מסלול הדרכה להחזרת חבר הצוות למקום קבוע זה. המערכת עשויה לתת מענה לדרישות הבטיחות והפינוי בעת חישוב מסלול ההנחיות. "
בתצורה אחת, המערכת תשלוט בחבילת SAFER של איש הצוות ותעקוב אחר מסלול שנקבע בחזרה למיקום שמכונה "בית". באחרת, המערכת תספק הנחיות בצורה של רמזים חזותיים, שמיעתיים או מישושיים כדי להפנות את איש הצוות חזרה לנקודת ההתחלה שלהם. איש הצוות יוכל להפעיל את המערכת בעצמם, אך מפעיל מרחוק יוכל גם להדליק אותה במידת הצורך.
לדברי סיאמוס טוהי, מנהל מערכות החלל של דרייפר, סוג זה של טכנולוגיית החזרה לבית הוא התקדמות בטכנולוגיית חלל שהייתה איחרה. “החלל הנוכחי אינו כולל פיתרון ניווט אוטומטי - הוא ידני בלבד - וזה יכול להוות אתגר לאסטרונאוטים שלנו אם הם במצב חירום, "אמר.
מערכת כזו מציגה אתגרים רבים, לא פחות מהם קשורים למערכות מיקום GPS (GPS), שפשוט אינן זמינות בחלל. המערכת צריכה גם לחשב מסלול החזרה אופטימלי אשר אחראי על דרישות זמן, צריכת חמצן, בטיחות ופינוי. לבסוף, עליו להיות מסוגל להנחות אסטרונאוט מבולבל (או אפילו לא מודע) בחזרה לנעילת האוויר שלהם. כפי שהסביר דודא:
"לתת לאסטרונאוטים תחושת כיוון והתמצאות במרחב זה אתגר מכיוון שאין כוח משיכה ואין דרך קלה לקבוע איזו דרך היא למעלה ולמטה. הטכנולוגיה שלנו משפרת את הצלחת המשימה במרחב על ידי שמירה על הצוות. "
הפתרונות, מבחינת דודא וחבריו, הם לצייד את חללי העתיד בחיישנים שיכולים לפקח על תנועת הלובש, על תאוצתו ועל מיקומו היחסי לאובייקט קבוע. על פי הפטנט, ככל הנראה מדובר בחללית מלווה. מודולי הניווט, ההכוונה והבקרה יתוכנתו גם כן כדי להתאים לתרחישים שונים, החל מ- GPS לניווט בעזרת חזון או מעקב אחר כוכבים.
דרייפר פיתח גם תוכנה קניינית למערכת שממזגת נתונים ממערכות ניווט מבוססות חזון ואינרציה. המערכת תרוויח עוד יותר מהעבודה הנרחבת של החברה בטכנולוגיה לבישה, שיש לה גם יישומים מסחריים נרחבים. על ידי פיתוח חללי שטח המאפשרים ללובש להשיג נתונים רבים יותר מסביבתם, הם מביאים ביעילות טכנולוגיית מציאות מוגברת לחלל.
מעבר לחקירת חלל, החברה צופה גם יישומים למערכת הניווט שלהם כאן בבית. אלה כוללים מגיבים וכבאים ראשונים שנאלצים לנווט בחדרים מלאי עשן, צוללי צניחה צונחים לכדור הארץ, וצוללנים שנמצאים עלולים להתבאס במים עמוקים. פשוטו כמשמעו, כל מצב בו חיים ומוות עשויים להיות תלויים בכך שאינם הולכים לאיבוד יכול להפיק תועלת מהטכנולוגיה הזו.
