מאז דצמבר 2017, נאס"א פועלת למען המטרה של שליחת "הגבר והאשה הבאה" לירח עד שנת 2024, שזו תהיה משימת הירח הראשונה שצוותה מאז תוכנית אפולו. כחלק ממשימה זו, המכונה Project Artemis, פיתחה נאס"א הן את מערכת שיגור החלל (SLS) והן את חללית אוריון, שתאפשר לאסטרונאוטים לצאת למסע.
במקור, קיווה כי הטיסה הראשונה שאינה מפוסקת של ה- SLS ואוריון (ארטמיס אני) יתקיים בהמשך השנה. אולם על פי ההצהרות האחרונות של מנהל החבר סטיב יורצ'יק, ההשקה הפתיחה הזו ככל הנראה תתרחש "באמצע עד מאוחר" בשנת 2021. זהו האחרון בשורה של עיכובים בפרויקט הפרופיל הגבוה, שבכל זאת מתקדם בצורה מרשימה. .
ההודעה נמסרה ביום שבת, 28 בפברואר, במהלך פגישת הפתיחה ב"קונסורציום החדשנות לשטח פני השטח "(LSIC) במעבדה לפיזיקה יישומית של נאס"א בלורל, מרילנד. כחלק מיוזמת החדשנות של פני שטח הירח של נאס"א, קונסורציום זה מביא ניסויים אקדמיים ותעשייתיים יחד עם גורמים ממשלתיים כדי לדון ולעצב את הטכנולוגיות והמערכות הדרושות שיאפשרו חקר ירח.
במהלך כתובת המרכזית שיתף יורצ'יק כיצד כל האלמנטים הדרושים למשימה הצוותית הראשונה (ארטמיס 3) בשנת 2024 נמצאים כעת בפיתוח או בקרוב. זה כולל את חללית אוריון - שנמצאת בשלב הסופי של בדיקת חדרי וואקום בתחנת Plum Brook של נאס"א - ושלב הליבה של ה- SLS, שממתין לבדיקת אש סטטית במרכז החלל סטניס (שתוכנן להמשך השנה).
לאחר סיום הבדיקות, שלב הליבה של ה- SLS יישלח למרכז החלל קנדי בפלורידה, שם יתחילו הצוותים בתהליך שילובו עם חללית אוריון ומאיץ שלב עליון. באשר למועד שבו הרקטה והחללית יהיו מוכנים לעוף, יורצ'יק הצביע על כך שהיא לא תהיה בשנת 2020 (כמתוכנן בעבר) אלא "בתקווה במסגרת פרק הזמן של אמצע 21, זמן עד אמצע עד 21 של ארטמיס 1."
יורצ'יק טען גם כי הממשל מתקדם בקטעים אחרים בארכיטקטורת המשימה, כמו פיתוח מודולים ומערכות שייכנסו ליצירת שער הירח. זה כולל מתן חוזים ל- Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS) ול- Maxaar Technologies לבניית המאחז HAbitation ולוגיסטיקה (HALO) ורכיב ההנעה וההנעה (PPE) בהתאמה.
ואז יש את האלמנט Lunar Lander, שלשמו פרסמה נאס"א קריאה פתוחה למושגים בספטמבר 2019. עד היום פרסמה נאס"א את לוקהיד מרטין, בואינג, נורת'רופ גרוממן, Blue Origin ומעבדת דרייפר, ואחרים לייצר משלהם. מושגים (הכוללים נחיתה שניתנת לשימוש חוזר הפרוסה מהשער השער או מתכלה פרושה מחללית אוריון).
לא ברור אם העיכוב האחרון הזה יסכן את מטרתו של פרויקט ארטמיס להנחית צוות על הירח עד שנת 2024. עם זאת, זה רק האחרון בתוכנית שנגרמה על ידי עיכובים מההתחלה. נכון לעכשיו, תוכנית ה- SLS נמצאת כבר שנים אחרי יעדי הפיתוח שלה ומיליארדי דולרים על התקציב.
יתר על כן, נאס"א מתמודדת גם עם בעיית ההצהרות הסותרות ואי העקביות. מצד אחד הם מתמודדים עם מועדים מוגדרים וביטול אפשרי של שער הירח - מרכיב מרכזי בתוכנית "ירח למאדים". מצד שני, יש את ההצהרות שפרסם הנשיא טראמפ בתשעת החודשים האחרונים המצביעות על כך שמוקד הממשל שלו עשוי להיות משתנה.
ב- 7 ביוני 2019, טראמפ צייץ "נאס"א לא צריכה לדבר על לעלות לירח - עשינו את זה לפני 50 שנה. הם צריכים להיות ממוקדים בדברים הרבה יותר גדולים שאנו עושים, כולל מאדים ... "ואחריו הצהרות דומות שהושמעו בספטמבר במהלך ביקורו של ראש הממשלה האוסטרלי סקוט מוריסון, שם אמר לעיתונאים:
"אנחנו הולכים למאדים. אנחנו עוצרים בירח. הירח הוא למעשה כרית שיגור. זו הסיבה שאנחנו נעצרים בירח. אמרתי, 'היי, סיימנו את הירח. זה לא כל כך מרגש. "אז נעשה את הירח. אבל באמת נעשה מאדים. "
זה עומד בניגוד לסדרי העדיפויות של פרויקט ארטמיס, כפי שקבע מנהל סמנכ"ל הפנסיה ג'ים ברידנשטיין (שמונה על ידי ממשל טראמפ בשנת 2017). במילים פשוטות, ארטמיס עוסק רק להגיע לירח מהר יותר, גם אם פירושו התננפות רצינית בסוכנות. הדבר הוכח בהדחותיהם של ראשי הוויליאם ויליאם גרשטנמאייר וויליאם היל ביולי 2019.
בעקבות ההכרזה של פנס במרץ 2019, חלו שינויים גם מבחינת העיצוב לארכיטקטורת המשימה - למשל, לונדר לונר. בעוד שמרכיב זה נועד במקור להיות חללית שניתנת לשימוש חוזר שתעביר אסטרונאוטים בין שער הירח למשטח הירח, עיצובים עדכניים יותר מיועדים לרכב מתכלה שינסע עם אסטרונאוטים מחללית אוריון אל פני הירח וחוזר חלילה.
אמנם לא הרבה ברור בשלב זה, נאס"א ממשיכה להתקדם לקראת המטרה הסופית שלהם, ללא קשר לעיכובים או לבריחת עלויות. בתנאי שהסביבה התקציבית קיימת ומחויבות מתמשכת למנהיגים פוליטיים, ארטמיס יקרה. יתכן שזה לא יקרה עד 2024; אבל שוב, היו רבים בנאס"א שאמרו שלעולם לא היה ציר זמן מציאותי מלכתחילה.
במקור, החזרה המיוחלת לירח הייתה מיועדת לכך שהיא תתרחש מוקדם יותר משנת 2028, מה שהקנה ל- SLS ול- Gateway הרבה זמן להסתיים. זה לא יבטיח שמשימות הירח יהיו בר קיימא וימשיכו להתקיים אחרי המשימות הצוותיות הבאות אל פני השטח, אך כי נאס"א תהיה ממוקמת היטב כדי לפנות את הכוונת שלה למאדים בהמשך.
כרגיל, כולנו נצטרך רק לחכות ולראות מה מתממש. בינתיים, הקפד לבדוק את הקטע הזה של דברי הפתיחה של ה- LSIC, באדיבות המעבדה לפיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ון הופקינס (JHUAPL):
