לאחר חודשים ארוכים של נהיגה מדוקדקת, הגיע מאגר הסקרנות של נאס"א למתחם שדה מאסיבי של דיונות חול מנומרות ומרהיבות הממוקמים בבסיס הר שארפ, שגובהם שני קומות. והיא החלה כעת בחקירה מקרוב של האנושות על דיונות חול הפעילות כיום בכל מקום מעבר לכדור הארץ.
הדיונות הכהות, הנקראות "דיונות באגנולד", מחציבות את האגף הצפון-מערבי של הר שארפ ושוכנות על הכביש הזר של המסע הנועז של סקרנות במעלה החלק התחתון של ההר המאדים בשכבות.
היום, 14 בדצמבר, סקרנות בוחנת מקום מרהיב המכונה "חולית נמיב" המוצג בפסיפס הצילום החדש שלנו למעלה.
עולה ובוחן בשקדנות את שכבותיו המשקעיות של הר שארפ, המגדל 3.4 מיילים לשמיים של מאדים, הוא היעד העיקרי והמטרה של המסע המדעי לטווח הארוך בכוכב האדום.
השוטר בגודל המכונית הגיע בתחילה לפני כמה סולות לנקודה על פני השטח המקורע שנקרא באופן רשמי "דיונה גבוהה" על ידי צוות המדענים והמהנדסים המוביל את משימת מעבדות המדע של Mars Curiosity (MSL) במאדים.
"צוות המדע וההנדסה מתרגש מההזדמנות ללמוד דיונות פעילות בכוכב אחר", כתב חבר צוות המדע של MSL, לורן אדגר, גיאולוג מחקר במרכז ה- USGS Astrogeology Science Center, בעדכון המשימה.
הדיונות אכן פעילות למדי ונחושים לנדוד לכחצר או מטר אחד בשנה, בהתבסס על תצפיות מסלוליות שנאספו על ידי צי הכוכבים האדומים של הכוכב האדום של נאס"א - כולל מסלול הסיור של מאדים (MRO).
"דיונות בנגולד" המרהיבות נראו די בולטות בתמונות מרשימות שצולמו ממסלולי מאדים על ידי MRO ובמהלך כלי הרכב נשכו את נפילתם של "7 דקות של טרור" ממסלולם - כמו גם באלפי אלפי תמונות שצולמה על ידי סקרנות עצמה. כשהרובוט התקרב יותר ויותר במהלכה לאורך שלוש שנים לאורך רצפת אתר הנחיתה של מכתש גייל.
הסקרנות חייבת לחצות בבטחה את שדה הדיונה המרחיב עוד לפני שמנסה לטפס על הר שארפ.
אף על פי שחובבי נאס"א מרובים, כולל סקרנות, חקרו אדוות או סחיפות חול מאדים קטנות בהרבה, אף אחד מהם מעולם לא ביקר וחקר מקרוב סוגים אלה של דיונות גדולות הנמדדות בגובהן כמו בניין בן שתי קומות ומעלה והן רחבות כמו מגרש כדורגל או יותר.
לפני שהוא חוצה את שדה הדיונה, הצוות מבצע בדיקות ניידות על ידי נסיעה בזהירות של סקרנות "רק כמה מטרים אל החול הכהה מול הכוכב, ואז מגבה מספיק כדי לאפשר לימוד מסלולי הרובר באמצעות מכשירי הזרוע," אמר קן הרקנהוף, גיאולוג מחקר במרכז USGS Astrogeology Science Center וחבר צוות מדעי MSL.
מבחני הניידות ב- 'High Dune' עברו כשורה.
"נסענו כמה דרכים לתוך טלאי חול ואז נסוגנו החוצה והשאירנו תעלות במקום שהגלגלים היו. כן, אנו מטרידים כמה מהאדוות הפוטוגניות מאוד של החול שראינו, אבל זה למטרה טובה: זה מלמד אותנו יותר על כמה טוב אנחנו יכולים לנהוג בחול ההוא, ועל ידי שימוש בגלגלים לייצור תעלות כאלה אנו יכולים לקבל מושג טוב יותר לגבי המבנה הפנימי של אדוות החול, "אומר חבר צוות MSL, ראיין אנדרסון.
הצוות משתמש בשש המצלמות המותקנות על תורן ובספקטרומטר ומכשירים המותקנים על הזרוע הרובוטית, כמו מצלמת MAHLI וספקטרומטר APXS, למחקרי מדעי קשר על האדמה והסלעים ב- 'High Dune' ומסילות הגלגלים החדשות.
אופציות המדע מתקדמות היטב.
"השגנו הרבה דימויי סיור של הדיונות, ואנחנו צופים קדימה לפקח על שטח החלקה של הדיונה ולדגום את הכימיה והמינרלוגיה של דיונה פעילה. רכשנו גם כמה תמונות תקריב יפהפיות של גרגרי החול, כפי שניתן לראות בתמונות MAHLI שזה עתה ירדו, ”ציין אדגר.
הדיונות הכהות נקראות באופן לא רשמי על שם המהנדס הצבאי הבריטי ראלף באנולד (1896-1990), שערך מחקרים חלוציים על השפעת הרוח על תנועת חלקיקים בודדים בדיונות על כדור הארץ. הסקרנות תבצע "המחקר הראשון במקום על פעילות הדיונה בכוכב לכת עם כוח משיכה נמוך ופחות אווירה."
"החולות האלה בעלי מרקם שונה מהדיונות על כדור הארץ", אמר חבר הצוות נתן ברידגס, ממעבדת הפיזיקה היישומית של אוניברסיטת ג'ונס הופקינס, לורל, מרילנד.
"האדוות עליהם גדולות בהרבה מאשר אדוות על גבי דיונות בכדור הארץ, ואנחנו לא יודעים למה. יש לנו מודלים המבוססים על לחץ האוויר התחתון. דרוש מהירות רוח גבוהה יותר כדי לגרום לחלקיק לנוע. אבל עכשיו תהיה לנו ההזדמנות הראשונה לערוך תצפיות מפורטות. "
לאחר שסיים את עבודתו ב- 'High Dune' הצוות הנחה את סקרנות למיקום אחר של דיונה בשם 'Namib Dune'.
"הנוף די מרהיב", אומר אדגר.
הישאר מכוון כאן לחדשות המשך כדור הארץ והמדע הפלנטרי וחדשות הטיסות האנושיות של קן.
קן קרמר
