מאז שמשימות אפולו בחנו את פני הירח, מדענים ידעו שמכתשי הירח הם תוצאה של היסטוריה ארוכה של פגיעות מטאור ואסטרואיד. אך רק בעשורים האחרונים הבנו עד כמה רגילים אלה. למעשה, כל כמה שעות, השפעה על פני הירח מסומנת על ידי הבזק בהיר. הבזקי השפעה אלה מעוצבים כ"תופעות ירח חולפות "מכיוון שהם חולפים.
בעיקרון, פירוש הדבר שההבזקים (בעודם נפוצים) נמשכים רק שבריר שנייה, מה שמקשה עליהם מאוד לגלות. מסיבה זו, סוכנות החלל האירופית (ESA) יצרה את פרויקט NEO Lunar Impacts and Optical TrAnsients (NELIOTA) בשנת 2015 במטרה לפקח על הירח בגלל סימני הבזקי השפעה. על ידי לימודם, הפרויקט מקווה ללמוד יותר על גודל והתפוצה של עצמים בקרבת כדור הארץ כדי לקבוע אם הם מהווים סיכון לכדור הארץ.
למען האמת, תופעות אלה אינן חדשות עבור אסטרונומים, שכן על פי הדיווחים נראה כי הבזקים מאירים חלקים חשוכים של הירח במשך אלף שנים לפחות. אולם רק לאחרונה מדענים היו בעלי טלסקופים ומצלמות מתוחכמים מספיק כדי לצפות באירועים אלה ולאפיין אותם (כלומר, גודל, מהירות ותדר).
קביעת התדירות שבה אירועים כאלה מתרחשים ומה הם יכולים ללמד אותנו על סביבת כדור הארץ הקרובה שלנו היא הסיבה ש- ESA יצר את NELIOTA. בפברואר 2017 החל הפרויקט בקמפיין בן 22 חודשים לתצפית על הירח באמצעות הטלסקופ של 1.2 מ 'במצפה קריוני הממוקם ביוון. טלסקופ זה הוא המכשיר הגדול ביותר בכדור הארץ שאי פעם הוקדש לפיקוח על הירח.
בנוסף, מערכת NELIOTA היא הראשונה שהשתמשה בטלסקופ 1.2 מ 'לניטור הירח. באופן מסורתי, תוכניות ניטור ירח הסתמכו על טלסקופים עם מראות ראשוניות בגודל של 0.5 מ 'בקוטר ומטה. המראה הגדולה יותר של הטלסקופ קריונרי מאפשרת למדענים של NELIOTA לגלות הבזקים בשני עוצמות חלשים יותר מאשר תוכניות פיקוח על ירח אחרות.
אבל אפילו עם המכשירים הנכונים, איתור הבזקים אלו אינו משימה קלה. בנוסף להימשך רק שבריר שנייה, אי אפשר גם לאתר אותם בצד הבהיר של הירח מכיוון שאור השמש המשתקף מהשטח הוא בהיר בהרבה. מסיבה זו ניתן לראות אירועים אלה רק ב"צד האפל "של הירח - כלומר בין ירח חדש לרובע הראשון ובין רבע אחרון לירח חדש.
הירח חייב להיות גם מעל האופק באותה עת ויש לבצע תצפיות באמצעות מצלמה מהירה. בגלל תנאים הכרחיים אלה, פרויקט NELIOTA הצליח להשיג רק 90 שעות של זמן תצפית במשך 22 חודשים, שבמהלכו נצפו 55 אירועי השפעה ירחיים. מנתונים אלה הצליחו המדענים לחשוב כי בממוצע בערך 8 הבזקים מתרחשים בכל שעה על פני הירח.
מאפיין נוסף המייחד את פרויקט NELIOTA הוא שתי המצלמות בעלות המסגרת המהירה המאפשרות פיקוח ירחי בלהקות הספקטרום הנראות לעין ואינפרא אדום. זה איפשר למדעני הפרויקט לערוך את המחקר הראשון אי פעם בו חושבו הטמפרטורות של ההשפעות הירחיות. מבין העשירייה הראשונה שגילו, הם השיגו הערכות טמפרטורה שנעו בין 1,300 ל- 2,800 מעלות צלזיוס.
עם הארכת קמפיין התצפית הזה לשנת 2021, מדעני NELIOTA מקווים להשיג נתונים נוספים שישפרו את סטטיסטיקות ההשפעה. בתורו, מידע זה יעבור דרך ארוכה להתמודדות עם האיום של חפצי כדור הארץ הקרוב - המורכב מאסטרואידים וכוכבי שביט המעבירים מדי פעם קרוב לכדור הארץ (ובמקרים נדירים, השפעה על פני השטח).
בעבר, ה- ESA פיקח על אובייקטים אלה באמצעות תוכנית מודעות לחלל (SSA), אשר פרויקט NELTIOA הוא חלק ממנה. כיום ה- SSA בונה תשתיות בחלל ובקרקע (כמו פריסת טלסקופים של Flyeye ברחבי העולם) כדי לשפר את הניטור וההבנה שלנו של NEOs שעלולים להיות מסוכנים.
בעתיד מתכננת ה- ESA לעבור מניטור NEOs לפיתוח אסטרטגיות הגנה להפחתה ואסטרטגיות פלנטריות אקטיביות. זה כולל את המוצעת של NASA / ESA הרה המשימה - שנקראה בעבר "הערכת ההשפעה וההטיה של אסטרואיד" (AIDA) - שתוכננה לשיגור עד שנת 2023. בעשורים הקרובים, ככל הנראה, ייחקרו אמצעים אחרים (החל מאנרגיה מכוונת וטילים בליסטיים למפרשי שמש).
אך כמו תמיד, המפתח להגנה על כדור הארץ מפני השפעות עתידיות הוא קיומן של אסטרטגיות גילוי ופיקוח יעילות. מבחינה זו, פרויקטים כמו NELIOTA יתגלו כבלתי יסולא בפז.
