טלסקופ מציץ אל השחור של החלל העמוק. לפתע - מופיע הבזק אור מבריק שלא היה שם קודם. מה זה יכול להיות? סופרנובה? שני כוכבים צפופים באופן מאסיבי המתמזגים יחד? אולי קרן גאמה התפרצה?
לפני חמש שנים, חוקרים המשתמשים בטלסקופ ROTSE IIIb במצפה מקדונלד הבחינו בדיוק באירוע כזה. אך רחוק מלהיות פיצוץ הכוכבים או המיזוג בין כוכבי הנויטרונים, האסטרונומים מאמינים שההתלקחות הזעירה הזו הייתה, למעשה, עדות לחור שחור-מסיבי במרכז הגלקסיה הרחוקה, קריעת כוכב לגזרים .
אסטרונומים במקדונלד השתמשו בטלסקופ כדי לסרוק את השמים בגלל הבזקים מעוררים כאלה במשך שנים, כחלק מפרויקט ROTSE Supernova Verification (SNVP). וברק הסומק, האירוע שנראה בתחילת 2009, שהמחקרים כינו אותו "דגי", נראה ממש כמו רבים מהסופרנובות האחרות שגילו במהלך הפרויקט. עם בהירות מוחלטת - בהירה מוחלטת בעוצמה של 22.5, האירוע השתלב בריבוי בכיתת הסופרנובות העילית שהחוקרים כבר הכירו.
אולם ככל שחלף הזמן ונתונים נוספים אודות דאגי התגלגלו, האסטרונומים החלו לשנות את דעתם. תצפיות רנטגן שנעשו על ידי הלוויין סוויפט המסתובב והספקטרום האופטי שצילמו על ידי מקדונלד'ס הובי-אברלי טלסקופ חשפו עקומת אור מתפתחת ואיפור כימי שלא התאימו להדמיות מחשב של סופרנובות סופר-אורומיות. באופן דומה, דגי לא נראה כי מדובר במיזוג של כוכבי נויטרונים, שהיה יכול להגיע לזוהר שיא הרבה יותר מהר ממה שנצפה, או שפרץ קרני גאמה, שאף בזווית, היה נראה בהיר בהרבה באור רנטגן. .
זה הותיר רק אפשרות אחת: מה שמכונה "אירוע שיבוש גאות ושפל", או הקטל והספיגה המתרחשים כאשר כוכב נודד קרוב מדי לאופק של חור שחור. ג'יי קרייג ווילר, ראש קבוצת סופרנובה באוניברסיטת טקסס באוסטין וחבר בצוות שגילה את דגי, הסביר שבמרחקים קצרים כוח המשיכה של חור שחור מפעיל משיכה חזקה בהרבה בצד הכוכב הקרוב ביותר זה יותר מאשר בצד הנגדי של הכוכב. הוא הסביר, "הגאות והשפל הגדול האלה יכולים להיות מספיק חזקים כדי שתוציא את הכוכב לאטריה."
הצוות מעודן את דגמי האירוע והגיע למסקנה מפתיעה: לאחר שצייר את החומר הכוכב של דאגי קצת יותר מהיר ממה שהוא יכול היה להתמודד, החור השחור "נחנק" בארוחה האחרונה. זה נובע מעיקרון אסטרופיזי שנקרא מגבלת אדינגטון, הקובע כי חור שחור בגודל נתון יכול להתמודד רק עם כל כך הרבה חומר מסכל. לאחר שהושג גבול זה, כל צריכת חומר נוספת מפעילה לחץ חיצוני יותר מכוח כוח הכבידה של החור השחור שיכול לפצות עליו. לעליית הלחץ הזו יש סוג של אפקט ריבאונד, לזרוק חומר מדיסק ההטבעה של החור השחור יחד עם חום ואור. פרץ אנרגיה כזה מהווה לפחות חלק מהבהירות של דגי, אך גם מעיד על כך שהכוכב הגוסס המקורי - כוכב שלא דומה לשמש שלנו - לא ירד ללא קטטה.
בשילוב תצפיות אלה עם המתמטיקה של מגבלת אדינגטון, העריכו החוקרים את גודל החור השחור בכמיליון מסות שמש - חור שחור קטן למדי, במרכז גלקסיה קטנה למדי, במרחק של שלושה מיליארד שנות אור. תגליות כמו אלה לא רק מאפשרות לאסטרונומים להבין טוב יותר את הפיזיקה של חורים שחורים, אלא גם את המאפיינים של הגלקסיות הביתיות הבלתי מעורערות שלהם. אחרי הכל, הרהר וילר, "מי ידע שהבחור הקטן הזה היה חור שחור?"
כדי לקבל הצצה מדומה לדאגי לעצמך, בדוק את האנימציה המדהימה שלהלן באדיבות חבר הצוות ג'יימס גילוצ'ון:
המחקר מתפרסם בגיליון החודש של כתב העת The Astrophysical. כאן ניתן לקבל הדפס מראש של הנייר.
