אגם גדול על טיטאן המכוסה בענן של שבתאי נראה דומה מאוד לפאן אטושה, אגס יבש עטוף מלח בצפון נמיביה שמתמלא מעת לעת במים. כפי שמתברר, "האגם הגדול" של טיטאן עשוי להיות גם זמני.
אונטריו לאקוס, הנקרא כך בגלל דמיונו הן בצורתו והן בגודלו לאגם אונטריו כאן על כדור הארץ, התגלה לראשונה בסמוך לקוטב הדרומי של טיטאן על ידי חללית קאסיני בשנת 2009. המראה החלק והחשוך שלו בתמונות מכ"ם הצביע על אחיד ומשקף. פני השטח, המרמזים על גוף נוזל גדול - אם כי סביר שהוא רדוד.
כמובן, על טיטאן הנוזל אינו מים - זה מתאן, שהוא המרכיב העיקרי במחזור ההידרולוגי שנמצא על הירח הענק. הרחק מהשמש הטמפרטורות בקטבים של טיטאן נופלים לטמפרטורה של -300 מעלות צלזיוס, קרים מכדי שהמים יתקיימו כנוזל וכך בעולם הזה מתאן תפס את מקומו.
צוות מחקר בראשות תומאס קורנט מאוניברסיטת דה נאנט, צרפת בחן מקרוב את נתוני הרדאר של קאסיני על אונטריו לאקוס ומצא עדויות לערוצים שנחצבו בחלק הדרומי. לדברי הצוות, סביר להניח שהדבר מעיד על כך שהמשטח האגמי חשוף.
"אנו מסיקים כי הרצפה המוצקה של אונטריו לאקוס חשופה ככל הנראה באזורים אלה," אמרה קורנט.
בנוסף, שכבות משקעים המקיפות את האגם מרמזות על כך שמפלס הנוזל השתנה.
בסך הכל, זה מגלה דמיון בולט בין אונטריו לאקוס לבין אטוסה פאן של נמיביה - "אגם חלופי" שיבש חלק ניכר מהשנה, וממלא מדי פעם בשכבה רדודה של מים שמתאדה ומשאיר טבעות משקע מלוחות.
אופיו המובנה של העולם האחרים של אטושה פאן מודגש עוד יותר - ואולי מבשר! - על ידי השימוש בו כתפאורה בסרט המדע הבינלאומי משנת 1968 2001: אודיסיאה בחלל.
אף על פי שנחשבה בתחילה כי אונטריו לאקוס מתמלאת באופן קבוע בפחמימנים נוזליים, ממצאי הצוות מציגים קשר חזק עם הסביבה הארצית הידועה הזו, מה שמצביע על אופי זמני הרבה יותר ומראה את הערך של מחקר השוואתי.
"תוצאות אלה מדגישות את חשיבותה של פלנטולוגיה השוואתית במדעי הפלנטה המודרניים," אמר ניקולא אלטובולי, מדען פרויקט קאסיני עבור ESA. "מציאת תכונות גאולוגיות מוכרות על עולמות חייזרים כמו טיטאן מאפשרת לנו לבדוק את התיאוריות המסבירות את היווצרותן."
קרא את ההודעה לעיתונות של ESA כאן.
נקודות זכות: תמונת מכ"ם קאסיני JPL / NASA. צפה בתמונת הרדאר ESA. תמונה מורכבת: LPGNantes.
