מאז תחילת המאה, סין עמלה קשה כדי להפוך לאחת המעצמות העולות ביותר בחלל. בשנת 2003 החל מינהל החלל הלאומי הסיני (CNSA) לשלוח את הטייקונאוטים הראשונים שלהם לחלל עם תוכנית שנזו. לאחר מכן נפתחה פריסת ה- טיאנגונג -1 תחנת החלל בשנת 2011 והשקת טיאנגונג -2 בשנת 2016. ובשנים הקרובות סין גם מכוונת אל הירח.
אך לפני שסין תוכל לבצע משימות ירחיות מאוישות, עליה לבחון תחילה את פני השטח כדי לאתר נקודות נחיתה ומשאבים בטוחים. זו המטרה שמאחורי התוכנית לחקר הירח הסיני (המכונה גם שינוי תכנית). תוכנית זו נקראה על שם אלת הירח הסינית, ועשתה היסטוריה אתמול (חמישי, 3 בינואר), כאשר הרכב הרביעי הנושא את השם (צ'אנג -4) נחת בצד הרחוק של הירח.
ה צ'אנג -4 המשימה, שהוכרזה לראשונה בשנת 2015, מורכבת מנחתת ירח וסוטר (יוטו -2, או "ארנב ג'ייד"), דומה ל- צ'אנג'ה -3 משימה. ב- 20 במאי 2018 - זמן קצר לפני שיגור המשימה - סין שלחה לוויין (Queqiao) אל נקודת הלגראנז 'L2 Earth-Moon כדי להעביר תקשורת בין הנחתת והרובר (מכיוון שתקשורת ישירה עם הצד הרחוק של הירח אינה אפשרית).
על פי התקשורת הסינית הממלכתית, השילוב הנחת-רובר נגע על פני הירח בשעה 10:26 בבוקר בבייג'ינג ב- 3 בינואר, 2019 (22:26 EDT; 19:26 PST ב- 2 בינואר). זה היה הישג היסטורי, מכיוון ששום סוכנות חלל בתולדות טיסת החלל לא הצליחה להנחות משימה ב"צד האפל "של הירח.
ה צ'אנג -4 המשימה הושקה ב- 8 בדצמבר 2018 ונכנסה למסלול ירחי ארבעה ימים לאחר מכן. שם הוא נותר במשך 22 יום כאשר בקרי המשימה בדקו את מערכותיה וחיכו שהשמש תעלה מעל אתר הנחיתה שנבחר מראש - מכתש פון קארמן באגן הקוטב הדרומי-אייקן. ביום שני ה- 31 בדצמבר בשעה 10:26 בבייג'ינג (21:26 EDT; 18:26 PST ב -1 בינואר), שילוב הנחתת-בדיקה החל לרדת לאט.
במהלך הירידה, הנחתת צילמה את השטח (מוצג למעלה ומעלה) תוך כדי ריחוף כדי לוודא שלא יהיו מכשולים באזור הנחיתה. ברגע שקובעי המשימה קבעו שזה ברור, נגרר הנחתת. אחת המשימות הראשונות של המשימה תהיה פריסת ה- יוטו -2 rover, הדומה לרחוב שהיה חלק מה- צ'אנג'ה -3 המשימה בשנת 2013.
במה שיהיה עוד ראשון בחקר החלל, ה- צ'אנג -4 רובר יחקור את אגן הקוטב הדרומי-אייקן, אזור השפעה עצום בחצי הכדור הדרומי של הירח שלפי ההערכה נוצר כארבעה מיליארד שנה (כתוצאה מפגיעה אדירה). בקוטרו של 2,500 ק"מ (1,600 מייל) ובאומק של 13 ק"מ (8.1 מייל), זהו אגן ההשפעה הגדול ביותר על הירח ואחד הגדולים במערכת השמש.
אתר זה נבחר בגלל הכמויות העצומות של קרח המים שהתגלה שם בשנים האחרונות. ההערכה הרווחת היא כי קרח זה הופקד על ידי מטאורים ואסטרואידים, והוא נשאר שם בגלל האזור מוצל לצמיתות. בעוד שהאגן נחקר ממסלול פעמים רבות, יולו -2 תהיה המשימה הראשונה ללמוד אותה ישירות.
על ידי לימוד אגן קדום זה, צ'אנג -4 המשימה צפויה לספק תובנות אודות ההיסטוריה המוקדמת של מערכת השמש. נוכחות קרח מים היא גם הסיבה לכך שהאתר הזה הוצע כמיקום אפשרי של מאחז ירחי קבוע. סוכנות החלל האירופית אף הציעה לבנות את כפר הירח הבינלאומי באזור זה בשנות העשרים של המאה העשרים.
נוסף על כך, העובדה שמשימה זו מתרחשת בצד הרחוק של הירח מציגה כמה הזדמנויות ייחודיות לניסויים באסטרונומיה ברדיו. מסיבה זו, Queqiao הלוויין היה מצויד באנטנת רדיו - סייבר התדרים הנמוכים בהולנד-סין (NCLE) - ויבצע מחקרים אסטרופיזיים באמצעות אורכי גל רדיו שלא נבדקו.
אחרון חביב, הנחתת תבדוק את ההשפעות של כוח הכבידה הירחי על יצורים חיים. זה ייעשה באמצעות Lunar Micro Ecosystem, מיכל נירוסטה בגודל 18 ס"מ (בקוטר) וקוטר 16 ס"מ. הצילינדר הזה מכיל זרעים וביצי חרקים, כמו גם את כל האוויר והחום הדרושים להם בכדי לשרוד, ויבדוק האם צמחים וחרקים יכולים לבקוע ולגדול בכבידה ירחי.
הנחיתה המוצלחת של צ'אנג -4 המשימה לא הייתה רק הישג היסטורי. בהתחשב ביעדי המשימה, זה גם סימן את תחילתו של עידן חדש של חקר ירח. בשנים הקרובות המידע שמספקים משימות אחרות יסייע לקבוע את הבמה למשימות הצוותים חזרה לירח. הם יסייעו גם במטרה ארוכת הטווח לבסס שם נוכחות אנושית קבועה.
כפי שנאמר פעמים רבות בעבר, אנו חוזרים לירח ואנחנו מתכננים להישאר שם! החשוב מכל, אנו מתקרבים למטרה זו. ובזמן שאנחנו מחכים, הקפד לבדוק את הסרטון הזה של הנחיתה המוצלחת, כפי שאיתו אנשי המשימה במרכז לבקרת החלל ובייג'ינג באדיבות הטלוויזיה החדשה של סין:
