הרעיון של פנספרמיה - שהחיים על כדור הארץ מקורם בשביטים או אסטרואידים שהפציצו את כדור הארץ שלנו - אינו חדש. מדענים מיפן טוענים כי הניסויים שלהם מראים כי השפעות שביט מוקדמות יכולות היו לגרום לחומצות אמיניות להפוך לפפטידים, והפכו לאבני הבניין הראשונות בחיים. זה לא רק שיעזור להסביר את בראשית החיים על כדור הארץ, אלא שיש לו השלכות על החיים על עולמות אחרים.
ד"ר הרונה סוגאהארה, מהסוכנות היפנית למדע וטכנולוגיה של כדור הארץ ביוקאהאמה, וד"ר קויצ'י מימורה מאוניברסיטת נגויה אמרו כי הם ערכו "ניסויי הלם על תערובות קפואות של חומצת אמינו, קרח מים וסיליקט (פורסטריט) בקריוגני. על פי העיתון שלהם. "בניסויים, תערובת חומצת האמינו הקפואה נאטמה לכמוסה ... אקדח מונע אנכי שימש כדי [לדמות] הלם השפעה."
הם ניתחו את התערובת שלאחר ההשפעה באמצעות כרומטוגרפיה של גזים, ומצאו שחלק מחומצות האמינו התחברו לפפטידים קצרים באורך של עד 3 יחידות (טריפפטידים).
על סמך הנתונים הניסויים, החוקרים הצליחו להעריך כי כמות הפפטידים המיוצרים תהיה בערך זהה לחשיבה שיופקו בתהליכים יבשתיים רגילים (כמו סופות תאורה או מחזורי התייבשות והתייבשות).
"ממצא זה מעיד כי השפעות שביט כמעט ודאי מילאו תפקיד חשוב בהעברת זרעי החיים לכדור הארץ הקדום," אמר סוגאהארה. "זה גם פותח את הסבירות שנראה התפתחות כימית דומה בגופים אחרים מחוץ לחו"ל, החל מפפטידים הנגזרים הקומטריים."
המאובנים המוקדמים ביותר הידועים בכדור הארץ הם מלפני כ -3.5 מיליארד שנים ויש עדויות לכך שפעילות ביולוגית התרחשה עוד קודם לכן. אבל יש הוכחות לכך שכבר על כדור הארץ הקדום היו מעט מים ומולקולות מבוססות פחמן על פני כדור הארץ, אז איך יכולים אבני בניין אלה להועבר לפני כדור הארץ כל כך מהר? זה היה גם בערך תקופת ההפצצה הכבדה המאוחרת, ולכן התשובה הברורה יכולה להיות התנגשות של שביטים ואסטרואידים עם כדור הארץ, מכיוון שאובייקטים אלה מכילים אספקה בשפע של מים וגם מולקולות מבוססות פחמן.
משימות שטח לכוכבי שביט עוזרים לאשר אפשרות זו. משימת Stardust משנת 2004 מצאה את חומצת האמינו כאשר היא אספה חלקיקים מ- Comet Wild 2. כאשר החללית Deep Impact של נאס"א התנגשה בשביט טמפל 1 בשנת 2005, היא גילתה תערובת של חלקיקי אורגני וחימר בתוך השביט. תיאוריה אחת על מקורות החיים היא שחלקיקי חרס משמשים כזרז, ומאפשרים למולקולות אורגניות פשוטות להסתדר למבנים מורכבים יותר ויותר.
החדשות ממשימת רוזטה הנוכחית לשביט 67P / Churyumov-Gerasimenko מצביעות גם על כך ששביטים הם מקור עשיר לחומרים, וסביר להניח שתגליות נוספות יגיעו מאותה משימה.
"שני חלקים עיקריים בסיפור זה הם כיצד נוצרות בתחילה מולקולות מורכבות על שביטים ואז כיצד הן שורדות / מתפתחות כאשר השביט פוגע בכוכב לכת כמו כדור הארץ," אמר פרופסור מארק בורשל מאוניברסיטת קנט בבריטניה, והעיר על מחקר חדש מיפן. "שני הצעדים הללו יכולים לכלול זעזועים שמספקים אנרגיה לגוף הקפוא ... על בסיס עבודה קודמת, ד"ר סוגאהארה וד"ר מימורה הראו כיצד ניתן להפוך חומצות אמינו על גופים קפואים לרצפי פפטיד קצרים, צעד נוסף מפתח בדרך לחיים. "
"השפעות שביט בדרך כלל קשורות להכחדה המונית על כדור הארץ, אך עבודות אלה מראות כי הן ככל הנראה סייעו להניע את כל תהליך החיים מלכתחילה," אמר סוגאהארה. "ייצור פפטידים קצרים הוא שלב המפתח בהתפתחות הכימית של מולקולות מורכבות. ברגע שהתהליך מתחיל בעיטה, אז נדרש הרבה פחות אנרגיה כדי לייצר פפטידים ארוכים יותר בסביבה יבשתית ומימית. "
המדענים גם הצביעו על כך ש"בעיטת בעיטות "דומה יכולה הייתה להתרחש במקומות אחרים במערכת השמש שלנו, כמו בירחים הקפואים אירופה ואנצ'אלדוס, מכיוון שהם ככל הנראה עברו הפגזת שביט דומה.
סוגאהארה ומימורה הציגו את ממצאיו בכנס הגיאוכימיה של גולדשמידט בפראג, שנמשך השבוע.
