מדענים בריטים קיבלו אור ירוק להתחיל בפיתוח מנועי היונים המתקדמים ביותר ששימשו אי פעם בתולדות נסיעות החלל. הושק בשנת 2013, האירופי / יפני BepiColombo המשימה למרקורי תונע לכוכב הלכת הפנימי ביותר של מערכת השמש על ידי מנועי יונים מתקדמים, עם יעילות השווה ל 17.8 מיליון מיילים לגלון. זו חללית זולה אחת מאוד לטוס!
אנו מסתנוורים כעת ונדהמים מהפרט העצום של התמונות המועברות על ידי נאס"א MESSENGER שליחות משימה של כוכב הלכת הזעיר מרקורי. בזמן שאנחנו צופים ומחכים MESSENGER לבסס בסופו של דבר מסלול (ההכנסה צריכה להתרחש באביב 2011), מדעני בריטניה, העובדים עם ה- ESA ו- Astrium (קבלן החלל הגדול באירופה), מתקשים בעבודה על תכנון המנועים למשימה הגדולה הבאה למערכת השמש הפנימית: BepiColombo. המשימה מורכבת משני מסלולי מסלול: האורביטר הכוכבי מרקורי (MPO), לביצוע משימות מיפוי על פני כדור הארץ, והאורביטר הכספי מגנטורי (MMO), לאפיין את כוכבי הלכת המגנטוספירה המסתורית. שתי כלי השיט ייסעו כאחת למסע 6 שנים למרקורי, אך נפרדות בכניסה למסלול.
למרות ש BepiColombo ישתמשו במשיכת הכבידה של הירח, כדור הארץ, ונוס ואז מרקורי כדי להגיע אליו למעשה ליעדה, נדרשת כמות גדולה של אנרגיה כדי להאט את כלי השיט, כנגד כוח הכבידה של השמש. בלי מנוע להתאמץ BepiColomboהגיוני למשיכה הכבידה העצומה של השמש, המשימה נידונה לגבור על מרקורי וליפול עד תום. כאן נכנסים מנועי היונים.
מנועי יון שימשו בעבר במשימות חלל (כגון SMART-1 המשימה לירח בשנת 2003), אך מנועי הדור החדש העוברים כעת פיתוח למשימת מרקורי הבאה יהיו יעילים בהרבה תוך מתן דחף מספיק. יעילות טובה יותר פירושה פחות דלק. פחות דלק פירושו פחות מסה ונפח, חיסכון בעלויות ההשקה ומאפשר יותר מקום למכשור מדעי.
מנועי יונים פועלים על ידי תעלת חלקיקים (יונים) טעונים חשמליים דרך שדה חשמלי. פעולה זו מאיצה את היונים למהירות גבוהה. לכל חלקיק יש מסה (גם אם זעירה), כך שלכל חלקיק יש תנופה בעת היציאה מהמנוע. תירה מספיק חלקיקים מהמנוע ותייצר דחף בו החללית יכולה להשתמש כדי להאיץ או (במקרה של BepiColombo) האט. למנועי יון יש חסרון. למרות שהם חסכוניים בדלק, הדחף יכול להיות קטן, כך שיכולות לקחת זמן רב יותר למשימות; יש לאפשר זמן לדחיפה לטווח הארוך להשפיע על מהירות החללית. עם זאת, המחסור בהנעת יונים לא ירתיע את מדעני החלל להשתמש בטכנולוגיה חדשה זו, שכן המקצוענים בהחלט עולים על החסרונות.
אז, אנו יכולים כעת לצפות קדימה ליותר מעשור לחקר מרקורי על ידי MESSENGER ו BepiColombo, אחד מכוכבי הלכת הכי לא מפוסקים ומסתוריים למסלול סביב השמש.
מקור: Telegraph.co.uk
