אתמול, ביום רביעי, 24 ביולי, רכב המבחן האבטיפוס לרכב חללית (Starhopper) החל את "מבחן ההופ" הראשון ללא התחרות במתקן הבדיקה של החברה בבוקה צ'יקה, טקסס. מבחן זה מהווה אבן דרך חשובה עבור SpaceX, שנועד לאמת את מנוע הראפטור בטיסה חופשית ולקרב את החברה צעד אחד קרוב יותר ליצירת מערכת ההשקה העל-כבדה שתאפשר טיולים לירח ולמאדים.
לרוע המזל צוות הקרקע נאלץ להפיל את הבדיקה בגלל שריפה שהחלה זמן קצר לאחר הצתת המנוע. זה מגיע זמן קצר לאחר מבחן שריפה סטטי שהתקיים ביום שלישי האחרון, ה- 16 ביולי, בו התפרץ מנוע הראפטור שזה עתה הותקן בכדור אש פתאומי ובלתי צפוי. אף שלא נראה כי נגרם נזק כלשהו (שוב, למרבה המזל!), ההתלקחות האחרונה הזו מייצגת תקלה טכנית נוספת ועיכוב נוסף עבור חללית.
מבחן זה אמור היה להיות טיסתו החינמית הראשונה של הסטארהופר, לאחר שני מבחני הופ קשור שנערכו בחודש אפריל. בדומה למה שנעשה עם אב הטיפוס של ה- פלקון 9 רקטה (רכב המבחן חגב), הבדיקה הייתה כרוכה ברכב שמדליק את רסיסו ומתנשא לגובה שנקבע מראש - במקרה זה, 20 מטר (~ 65 רגל) - לפני שהוא מבצע נחיתה מופעלת.
עם זאת, זמן קצר לאחר הצתת המנוע, פרצה שריפה קטנה שגרמה לצוות היבשה להפיל את ניסיון ההופעה הראשון שלא נקשר. שריפה זו דומה לזו שהתרחשה במהלך מבחן האש הסטטי בשבוע שעבר, שם הצתה גרמה לשחרור מתאן, ככל הנראה כתוצאה מקו פורק מתאן שהשתחרר.
האירוע כולו שודר באמצעות זרם חי, מה שהופך זאת לראשונה ש- SpaceX מפרסמת קטעים רשמיים של ה- חלליתההתפתחות. כפי שאמרה מהנדסת SpaceX קייט טייס (שאירחה את שידור הרשת) לאחר הפסקת המבחן:
"נראה כאילו ביצענו הפלה במבחן של היום. כפי שניתן לראות שם, הרכב לא המריא היום. כפי שציינתי קודם זו תוכנית פיתוח, היום הייתה טיסת מבחן שנועדה לבדוק את גבולות הרכב. "
בהתחשב בכך שאין שום ערבויות למבחנים מסוג זה, ניתן לתאר את ההחלטה לחיות את הזרם רק כגורמי ושקוף מאוד. למעשה, החברה המשיכה בשידור החי בשידור חי במשך יותר מרבע שעה לאחר שהופסק מבחן הרחף. הקבוצות קיוו לעשות ניסיון שני אתמול בערב, אך נושא טכני נוסף אילץ אותם לקרצף גם את זה.
המנוע ששימש במבחן זה היה הראפטור השישי במלואו שנבנה על ידי SpaceX - aka. Raptor סידורי מספר 6 (SN-6). הדגמים הקודמים הגיעו לשלבי בדיקה שונים ומוצלחים במידה רבה, ובכך אפשרו לחברה להגיע לנקודה זו בהתפתחותה. היוצא מן הכלל העיקרי היה Raptor SN-5, שחווה בעיות טכניות בעת שנבדק במתקן לפיתוח הרקטות של החברה במקרגר, טקסס.
שתי שניות לירי בדיקה מתוכנן של 50 שניות, המנוע שסבל ממנו נפגע ללא תיקון. הכישלון עורר שינויים במנוע SN-6, שהעביר לאחר מכן חמש ירי בדיקות במקרגר לפני שנשלח לבוקה צ'יקה למבחן הופ. ירי זה נמשך בין 10 ל 85 שניות, וקבע שיא חדש עבור מנוע הראפטור.
ניסיון נוסף נערך מוקדם יותר היום, שגם הוזרם בשידור חי מבוקה צ'יקה. שוב, שריפה החלה זמן קצר לאחר הצתת המנוע, והפעם החלה מעל ראש הרקטה. הלהבה לא הייתה קצרת מועד והסטארהופר לא זז מה שהוביל את צוות הקרקע לבטל שוב את המבחן.
שוב נראה שהבעיה נובעת מקו פורק מתאן. אין לדעת אם SpaceX מקווה לעשות ניסיון נוסף בהמשך היום, אך שמור על עדכונים (או המשך לצפות בזרם החי)! אצבעות חצו, Starhopper! להחזיק אצבעות!
