בתוך הגלקסיה שלנו, הדיסק העבה הוא אוכלוסיית כוכבים מובחנת השוכנת מעל ומתחת לדיסק הראשי (הדק). בעוד שהאסטרונומים לא לגמרי בטוחים כיצד התהווה (שרידים להפרשת גלקסיות קטנות או פליטה מהדיסק הדק), הוא בהחלט נמצא ואנלוגים נצפו בגלקסיות אחרות, במרחק של יותר מעשרה מגה-פרק. אם הדיסקים העבים הללו הם באמת תוצר של מיזוגים, אז גלקסיות המראות עדות למיזוגים מבחינות אחרות צריכות להראות גם את הנוכחות של אוכלוסייה שנייה זו. ובכל זאת במקרה של M31, גלקסיית אנדרומדה, הגלקסיה העיקרית הקרובה ביותר לשלנו, שנחשבת בעלת היסטוריה של מיזוג עשיר, עקבות הדיסק העבה הוכיחו את הדעת. אז איפה זה?
חלק מהבעיה במציאת מרכיב גלקטי זה היא הזווית בה מוצגת הגלקסיה בפנינו. הגלקסיות שעבורן התגלה רכיב דיסק עבה (מלבד משלנו) שוכנות כל אחת מהן. זה הופך את תהליך מציאת הרכיב העבה לפשוט ביותר. אסטרונומים יכולים להשתמש במערכות פוטומטריות המיועדות לגילוי אוכלוסיות שונות של כוכבים (צעירים לעומת זקנים) ולצפות בשינוי התפוצה. כאשר מוצגים גלקסיות קרוב יותר אל פנים, הקרנת הרכיב העבה על הדק מקשה על הזיהוי בהרבה. גלקסיית אנדרומדה נמצאת איפשהו בין שני הקצוות הללו ועושה זווית של 77 מעלות לשמיים (שם 90 מעלות קצה).
בשל קושי זה, יש צורך בשיטה אחרת כדי לחפש אוכלוסייה מורחבת זו. מאז 2002 צוות בראשות מישל קולינס מאוניברסיטת קיימברידג 'משתמש בטלסקופ Keck II כדי לחפש את הדיסק הצפוי. לשם כך, הצוות השתמש בתצפיות ספקטרוסקופיות של מספר כוכבי ענק אדומים כדי לקבוע אם ניתן למצוא תת-אוכלוסייה ספציפית עם מאפייני דיסק עבה. בעוד שתת-אוכלוסייה התגלתה בעבר ב- M31, פיזור המהירות שלה היה נמוך מדי, וההפצה הייתה קשורה יותר מדי לדיסק הדק הקלאסי, כדי להיחשב באמת למרכיב החסר. במקום זאת מכונה "הדיסק המורחב".
אבל במקום בו אחרים נכשלו, הצוות של קולינס גבר. ממחקר הצוות שלה עולה כי במאמר שפורסם לאחרונה גילתה את הדיסק העבה ועם מדגם כה גדול, עשו כמה תצפיות מעניינות על טיבו. הראשון הוא שהדיסק העבה של M31 הוא כמעט פי שלושה עבה. בנוסף, המהירות הממוצעת של הדיסקים הדקים והעבים הן גבוהה יותר (דקM31 = 32.0 ק"מ-1, רזהMW = 20.0 ק"מ-1; עבהM31 = 45.7 ק"מ-1, עבהMW = 40.0 ק"מ-1). אם הדיסק העבה אכן קשור למיזוגים, זה עשוי להעיד על כך ש- M31 עבר תקופה אינטנסיבית יותר של אינטראקציות אחרונות מאשר הגלקסיה שלנו. עם זאת, הצוות מציין כי מתצפיות בלבד הם אינם מסוגלים להגביל את שיטות ההיווצרות של רכיב זה. בעוד שמחקרים אחרים הראו כי ההתרחשות וההזרקה כל אחד מהם משאירים טביעות אצבע מובהקות, המרכיבים הדרושים לא מומו בפירוט מספיק כדי להבדיל בין השניים.
