החומר החסר של היקום נמצא, והוא צף בין הכוכבים.
חוקרים החוקרים את ההיסטוריה העתיקה של היקום יודעים כמה חומר רגיל - חומר שמרכיב בריונים, מעמד של חלקיקים תת-אטומיים שכולל פרוטונים ונויטרונים - היקום שנוצר במהלך המפץ הגדול. וחוקרים החוקרים את היקום המודרני יודעים כמה חומר רגיל ובריוני יכול בני אדם לראות באמצעות טלסקופים.
אך עד לא מזמן המספרים הללו לא היו תואמים: שליש מלא מהחומר הבאריוני המקורי של היקום היה חסר. כעת, בזכות תצפית חכמה שכללה חור שחור בהיר להפליא, צוות חוקרים בינלאומי אומר שהם מצאו את זה.
הבריונים החסרים, כך כתבו החוקרים במחקר שפורסם היום (21 ביוני) בכתב העת Nature, הסתתרו כעננים דקים וחמים של גז חמצן שצף בין הכוכבים. הגז מיונן מאוד, כלומר רוב האלקטרונים שלו חסרים, ויש לו מטען חיובי חזק.
בהצהרה נמסר מיכאל שול, אסטרונום מאוניברסיטת קולורדו, בולדר וסופר משותף בעיתון, "מצאנו את הברונים החסרים".
האות של החמצן היה חזק ועקבי מכדי להגיע מתנודות אקראיות באור הקווסר, כתבו החוקרים. האסטרונומים שללו גם את האפשרות של גלקסיה קלושה שתגרום לצל החמצן.
מאז לפחות 2011, חשדו החוקרים כי הבריונים החסרים עשויים להסתתר בחומר זה, המכונה המדיום החם-חם-חם (WHIM), אך קשה לראות את ה- WHIM ישירות. כדי להבחין בגז המסתתר שם, הם היו צריכים להמציא תחבולה חכמה.
הרחק מכדור הארץ, ישנם חורים שחורים המוצצים כמויות עצומות של חומר. העניין הזה זוהר מאוד, וטלסקופים בכוכב הלכת הזה יכולים לזהות אותו. חוקרים מכנים סוגים אלה של קוואזרים של חורים שחורים - והם האובייקטים המבריקים ביקום. פירוש הדבר שלאור מקוואזרים יש "יחס אות לרעש גבוה", כתבו החוקרים בעיתון, כלומר במקרה זה קל לראות אם משהו מסתיר זאת.
הכוונת טלסקופ לעבר קוואזאר לא רק מספרת לאסטרונומים על העצם עצמו, אלא גם חושפת משהו על כל מה שצף בין הקווסר לטלסקופ. במקרה זה, משהו היה נימה של ה- WHIM.
על ידי התבוננות מדוקדקת באשר לאופן בו ה- WHIM הטמיע ושינה אור הנובע מהקוואר בזמן שעשה את דרכו לעדשותיהם של שני טלסקופים, הצליחו החוקרים להבין ממה עשוי ה- WHIM. התשובה, התברר, הייתה חמצן, שחוממה לכמעט 1.8 מיליון מעלות פרנהייט (מיליון מעלות צלזיוס).
הברונים החסרים הללו אינם אותו דבר כמו חומר אפל, שלדעת החוקרים קיים, בזכות השפעתו הכבדית על כוכבים אחרים. נחשב שהחומר הזה קיים בצורת חלקיקים אקזוטיים יותר מאשר בריונים פשוטים.
בהצהרה אמרו החוקרים כי הם הצליחו לחלץ מה WHIM הנצפה כמה חומר בריוני בצורת חמצן צף במקומות אחרים ביקום כמו ה- WHIM. כדי לאשר ולשכלל את התצפיות שלהם, הם אמרו, הם מתכוונים להפנות את הטלסקופים שלהם אל קוואזארים אחרים ולהתבונן ב- WHIM שמעלים אותם.
