צורות חיים זרות עלולות להאיר באדומים מרהיבים, כחולים וירוקים כדי להגן על עצמם מפני התפרצויות קרינה אולטרה סגולה (UV). ואור זהור יכול להיות איך שאנחנו מוצאים אותם, על פי מחקר חדש.
רוב Exoplanets פוטנציאליים למגורים שאנו מכירים על גמדים אדומים במסלול - סוג הכוכבים הנפוץ ביותר בגלקסיה שלנו והכוכבים הקטנים והקרירים ביותר ביקום. וכך גמדים אדומים, כמו פרוקסימה קנטאורי או TRAPPIST-1, הם בחזית החיפוש אחר החיים. אבל אם אכן מתקיימים חיים מחוץ לכדור הארץ בכוכבי הלכת הללו, יש להם בעיה מרכזית.
גמדים אדומים לרוב מתלקחים, או מפטרים פרץ של קרינת UV שעלולה לפגוע בחיים בכוכבי הלכת סביבו. "הרבה מהפלנטות הסמוכות למגורים שאנו מתחילים למצוא עשויות להיות עולמות עתירות UV," אמר הסופר הראשי ג'ק או'מלי-ג'יימס, עמית מחקר במרכז הקורנל לאסטרופיזיקה ומדע פלנטרי. אז "ניסינו לחשוב על דרכים שהחיים יוכלו להתמודד עם הרמות הגבוהות של קרינת UV שאנו מצפים בכוכבי לכת המקיפים כוכבי ננס אדומים."
אורגניזמים בכוכב הלכת שלנו מגנים על עצמם מפני קרינת UV במגוון דרכים: חיים מתחת לאדמה, חיים מתחת למים או באמצעות פיגמנטים המגנים מפני שמש, אמר אמרלי-ג'יימס. אבל יש דרך אחת שהחיים על כדור הארץ מתמודדים עם UV שהופכת גם את החיים ל"קלים יותר "לגילוי החיים - ביו-פלואורסצנציה.
אלמוגים מסוימים בכוכב הלכת שלנו מגנים על עצמם מפני קרני ה- UV של השמש על ידי זוהר, אמר. התאים שלהם מכילים לרוב חלבון או פיגמנט, אשר לאחר שנחשף לאור UV, יכול לספוג חלק מהאנרגיה מכל פוטון, וגורם לו לעבור לאורך גל ארוך יותר ובטוח יותר. לדוגמה, אלמוגים מסוימים יכולים להמיר אור UV בלתי נראה לאור ירוק נראה.
אמלי-ג'יימס וצוותו ניתחו את הקרינה המיוצרת על ידי פיגמנטים וחלבונים של אלמוגים, ואז השתמשו בזה כדי לדגמן את סוגי האור שיכולים להיפלט על ידי החיים בכוכבי לכת אדומים המסתובבים בגמדים אדומים. הם היוו תכונות שונות של exoplanets פוטנציאליים, כגון כיסוי ענן. התברר שכוכב לכת נטול עננים המכוסה ביצורים מפריחים יכול לייצר שינוי בהירות זמני שניתן יהיה לגלות. מה שכן, מכיוון שגמדים אדומים אינם בהירים כמו השמש שלנו, הם לא היו מסתווים את הבי-חתימות הפוטנציאליות האלה, או סימני חיים.
אבל "כדי שיהיה לנו סיכוי לאתר זיהום פלואורסצנטי בכוכב לכת, חלק גדול מהפלנטה יצטרך להיות מכוסה על ידי כל היצורים שפורחים," אמר אמאלי-ג'יימס. מה שכן, אין לנו עדיין טלסקופים חזקים מספיק כדי לזהות אפילו כוכב לכת בו כל סנטימטר משטחו מכוסה ביצורים זוהרים.
אבל הדור הבא של הטלסקופים, כמו הטלסקופ הגדול ביותר באירופה, יכול היה לאתר את נצנוצי החיים האלה, אמר. אפילו עם הטלסקופים האלה, האקסופלאנקטים הללו יהיו רק נקבות אור קלושות, אולם מכשירים יכולים לפענח עד כמה נפלט אור אדום, ירוק או אינפרא אדום. אם למשל אורגניזמים חוצניים זוהרים בירוק, אז כמות האור הירוק במהלך התלקחות הייתה עולה.
עם זאת, הזוהר צריך להיות "מאוד בהיר" כדי שנוכל לזהות אותו, אמר.
"אנו לא רואים פלואורסצנט שהוא חזק כל כך על כדור הארץ מכיוון שאין לנו רמות כה גבוהות של UV על פני השטח שלנו." המחקר החדש מניח כי החיים בכוכבי לכת המקיפים גמדים אדומים היו מתפתחים פלואורסצנטי בהיר מאוד לאורך מיליוני שנים.
השלב הבא אפשרי יהיה לחשוף את החיים הבי-פלואורסצנטיים על כדור הארץ לאור UV במעבדה ולראות האם סוג כזה של התפתחות מתרחש בקנה מידה קטן. אם זה יקרה, הדורות הבאים של האורגניזמים יפרחו בצורה בהירה יותר, אמר. "והצעד הבא לטווח הארוך יותר יהיה להתחיל לחפש את הביפרואנסורנס בעולמות אחרים."
אם יום אחד נוכל לנסוע לאחד מכוכבי הלכת הזוהרים האלה, זה היה "הרבה יותר מרגש לראות", אמר. בריחוף בחללית בקרבת מקום, היינו רואים איך נראה "אורות צפון טעונים סופר המכסים את פני כדור הארץ."
הממצאים פורסמו ב- 13 באוגוסט בכתב העת Monthly Notices of the Society Astronomical Society.
