כפי שמשתמע מהשם, גמד חום הוא קטן ... רק בערך 7% מגודל השמש. כעת זיהה צוות אסטרונומים בראשותו של ד"ר דיוויד פינפילד באוניברסיטת הרטפורדשייר זוג הגמדים החומים העתיקים ביותר הידועים ... קבוצה של כדורים שיכולים להיות מבשרם של כמות עצומה של חפצים חדשים ובלתי נראים.
למרות שלעתים אנו מתייחסים אליהם ככוכבים, הגמדים החומים הם בכיתה משל עצמם. מכיוון שהם לא הציתו בהתמזגות גרעינית, הם לא מייצרים חום פנימי כמו כוכב רגיל. לאחר היווצרותם הם ממשיכים להצטנן ודעכים ככל שחולף הזמן. תהליך זה מקשה מאוד על הצפייה בהם וגילוים של שני גמדים חומים ישנים מאוד, עם טמפרטורות של 250-600 צלזיוס גורם להתרגשות אסטרונומית.
איך הצוות של פינפילד בחר חפצים זעירים כאלה מתוך מרחב המרחב? התגלית הקלה בזכות סקר שנערך על ידי סייר האינפרא אדום רחוק בשדה (WISE), מצפה כוכבים של נאס"א שסרק את שמי האינפרא אדום באמצע בשנת 2010 ו -2011. החפצים העתיקים מקוטלגים כ- WISE 0013 + 0634 ו- WISE 0833 + 0052, והם ממוקמים בקבוצת הכוכבים מזל דגים והידרה. מכיוון שהם כה חמקמקים, הם אושרו גם על ידי טלסקופים גדולים היבשתיים (מגלן, תאומים, VISTA ו- UKIRT).
עם זאת, זיהוי הזוג לא היה קל. התבוננות מבעד לעיני האינפרא אדום מגלה חלל צפוף - שכזה מאוכלס בכוכבים אדומים, גלקסיות רקע רחוקות וכיסי גז ואבק ערפיליים. בחירת דמות כה קטנה מקבוצת כוכבים תהיה כמו למצוא פנינה אחת קטנטנה במרחבי האוקיאנוס. אולם החוקרים של פינפילד השתמשו בשיטה חדשה המשתמשת ביכולות של WISE. כשסקרנה את השמיים שוב ושוב, היא חשפה את הגמדים הקרירים והחומים - והרימה את החתימה הקלושה שחיפושים אחרים פספסו.
שני הגמדים החומים הספציפיים הללו שונים משאר המובילים האיטיים מסוגם. על ידי חקר הספקטרום שלהם, האסטרונומים זיהו אטמוספרות כמעט כוללות מימן. זה מבדיל אותם מכוכבים צעירים יותר שיש בהם שפע של אלמנטים כבדים יותר. האם היותם קלים יותר הופכים אותם למהירים יותר? לדברי פינפילד, "שלא כמו בתחומי חיים אחרים, החברים הוותיקים של הגלקסיה נעים הרבה יותר מהר מהאוכלוסייה הצעירה שלה."
כוכבים הקרובים לשמש נחשבים ל"נפח מקומי "ונוצרים עם שלוש אוכלוסיות חופפות - הדיסק הדק, הדיסק העבה והילה. לכל אחת מהשכבות הללו קשורה גיל מסוים, והוותיק ביותר הוא העבה ביותר וכוכבי החבר שלו נעים למעלה ולמטה בקצב מהיר יותר. ההילה מכילה את שני הדיסקים, יחד עם החומרים הראשוניים שיצרו את הכוכבים הראשונים. אובייקטים של דיסק דק שופעים בנפח המקומי ומהווים כ 97% מהכוכבים המקומיים, בעוד שאובייקטים של דיסק ועבה הם עבה של 3%. רוב הסיכויים שהגמדים החומים שייכים לאחוז הקטן יותר שמסביר מדוע אובייקטים אלה של דיסק-עבה / הילה-מהירים נעים רק כעת.
רק כמה עשויים לחכות לגילוי? מדענים מעריכים כי יש בדיסק הדק של הגלקסיה עד 70 מיליארד גמדים חומים, והדיסק וההילה העבים תופסים נפחים גלקטיים גדולים משמעותית. אפילו ב -3% זעירים, פירוש הדבר שיכול להיות צבא של גמדים חומים קדומים בגלקסיה. "שני הגמדים החומים האלה עשויים להיות קצה הקרחון והם חלק מסקרן של ארכיאולוגיה אסטרונומית", אמר פינפילד. "הצלחנו למצוא את האובייקטים האלה רק על ידי חיפוש אחר הדברים הקלושים והמגניבים ביותר שאפשר עם WISE. ועל ידי מציאת יותר מהם נקבל תובנה מהתקופה הקדומה ביותר של תולדות הגלקסיה. "
מקור סיפור מקורי: מהדורת חדשות האגודה המלכותית לאסטרונומיה. למחקר נוסף: "חיפוש WISE עמוק אחר חפצים מסוג מאוד מאוחר וגילוי שני גמדי T הילה / דיסק עבה: WISE 0013 + 0634 ו- WISE 0833 + 0052", DJ Pinfield et al, הודעות חודשיות של החברה המלכותית לאסטרונומיה. בעיתונות.
