חשבנו שהבנו כמה כוכבי לכת סלעיים גדולים יכולים להגיע. אולם עיקר ההבנה שלנו לגבי היווצרות פלנטרית ופיתוח מערכות סולאריות הגיעה מתצפית ישירה על מערכת השמש שלנו. פשוט לא יכולנו לראות אחרים, ולא הייתה לנו שום דרך לדעת כמה אופייני - או כמה מוזר - מערכת השמש שלנו.
אבל בזכות חללית קפלר, וביכולתה לצפות ולאסוף נתונים ממערכות סולריות אחרות, רחוקות, מצאנו כוכב לכת סלעי שגדול מכפי שחשבנו שאפשר להיות. הכוכב, שנקרא BD + 20594b, הוא מחצית הקוטר של נפטון, ומורכב כולו מסלע.
הכוכב, שקיומו דווח ב -28 בינואר ב arXiv.org על ידי האסטרופיזיקאי נסטור אספינוזה ועמיתיו באוניברסיטה הקתולית הפונטיפית בצ'ילה בסנטיאגו, נמצא במרחק של יותר מ -500 שנות אור, בקונסטלציה טלה.
BD + 20594b גדול בערך פי 16 מכדור הארץ ומחצית הקוטר של נפטון. צפיפותו היא כ -8 גרם לסנטימטר מעוקב. הוא התגלה לראשונה בשנת 2015 כשהוא עבר בין קפלר לכוכב המארח שלה. כמו הרבה תגליות, קצת מזל היה מעורב. הכוכב המארח של BD + 20594b הוא בהיר במיוחד, שאיפשר תצפיות מפורטות יותר מרוב האקסופלאנטים.
הגילוי של BD + 20594b חשוב מכמה סיבות: ראשית, הוא מראה לנו שקורה יותר ביצירה פלנטרית ממה שחשבנו. יש מגוון יותר בהרכב פלנטרי מכפי שיכולנו לדעת מהסתכלות על מערכת השמש שלנו. שנית, השוואת BD + 20594b לכוכבי לכת דומים אחרים, כמו קפלר 10c - מועמד קודם לכוכב הלכת הסלעי הגדול ביותר - מעניקה לאסטרופיסיקאים מעבדה מצוינת לבחינת תיאוריות היווצרות הכוכבים שלנו.
זה גם מדגיש את החשיבות המתמשכת של משימת קפלר, שהתחילה רק לאשש את קיומם של exoplanets, ולהראות לנו כמה הם נפוצים. אבל עם תגליות כמו אלה, קפלר מכופף את שרירו, ומתחיל להראות לנו כיצד ההבנה שלנו לגבי היווצרות פלנטרית אינה שלמה כפי שחשבנו.
