אסטרונומים חילקו את שמונה כוכבי הלכת של מערכת השמש שלנו לכוכבי הלכת הפנימיים ולפלנטות החיצוניות. ארבעת כוכבי הלכת הפנימיים הם הקרובים ביותר לשמש, וכוכבי הלכת החיצוניים הם הארבעה האחרים - יופיטר, סטורן, אורנוס ונפטון. כמו כוכבי הלכת הפנימיים, גם לכוכבי הלכת החיצוניים מאפיינים דומים זה לזה.
כוכבי הלכת החיצוניים גדולים כל כך מהפלנטות הפנימיות שהם מהווים 99 אחוז ממסת גופי השמיים המקיפים את השמש. למרות שהם מורכבים בעיקר מגז, בכוכבי הלכת החיצוניים יש גם מרכיבים אחרים. איפשהו במרכז מתייחס המדען כגרעין סלעי, אם כי הוא מורכב למעשה מתכות כבדות נוזליות. בעוד שלפלנטות הפנימיות יש ירחים מעטים או לא, בכוכבי הלכת החיצוניים יש עשרות כל אחד. כוכבי הלכת הפנימיים והחיצוניים מופרדים על ידי חגורת האסטרואידים.
יופיטר הוא כוכב הלכת הגדול ביותר במערכת השמש שלנו עם מסה המונית פי שלוש ממסה של כדור הארץ. יופיטר הוא לא רק הכוכב הגדול ביותר, יש לו גם מירחים ביותר - 63 שזוהו עד כה. יופיטר הוא אחד האובייקטים המבריקים ביותר בשמיים ובעל אווירה סוערת מאוד. סערה אחת גדולה, הנקודה האדומה הגדולה, גדולה כמו כדור הארץ.
שבתאי קשה לפספס עם הטבעות הגדולות והייחודיות שלו. למרות שלכל כוכבי הלכת החיצוניים יש טבעות, שבתאי הם הנחשבים ביותר. אסטרונומים לא ידעו שיש כוכבי לכת אחרים עם טבעות עד שנת 1977, אז התגלו טבעותיו של אורנוס. זמן קצר אחר כך גילו אסטרונומים טבעות סביב צדק וגם נפטון.
לאורנוס יש את המסה הקטנה ביותר של כוכבי הלכת החיצוניים, אם כי בגודל שלהם הוא מעט גדול יותר מנפטון. זהו הכוכב היחיד שמסתובב על צדו. מדענים אינם בטוחים מדוע זה מסתובב ככה, אם כי ישנן תיאוריות זוגיות. אחד מהם טוען כי הוא סבל מהתנגשות קשה ואחרת משערת כי תזוזות קטנות יותר במהלך היווצרות כוכבי הלכת גרמו לסיבוב יוצא הדופן שלה.
נפטון הוא כוכב הלכת החיצוני הסופי במערכת השמש. הרוחות של נפטון הן המהירות ביותר מבין כל כוכבי הלכת במערכת השמש ויכולות להגיע ליותר מ -1,200 מיילים לשעה. בעוד שכל האטמוספירות של כוכבי הלכת החיצוניים מכילים מימן והליום, נפטון ואורנוס מכילים כמויות משמעותיות ממה שאסטרונומים מכנים קשים. אייסים אלה כוללים מים, אמוניה ומתאן. המתאן בנפטון ובאורנוס הוא זה שמעניק לכוכבי הלכת את צבעם הכחול.
בדוק את המאמרים האחרים האלה ממגזין החלל על מערכת השמש החיצונית ומערכת השמש הפנימית.
אם אתם מחפשים מידע נוסף, לנאס"א ישנם מאמרים רבים, ביניהם כתבי-לכת וכעת Science Daily הוא משאב עשיר למידע על כוכבי הלכת החיצוניים.
לאסטרונומיה קאסט יש מספר פרקים על כוכבי הלכת היוביים כולל זה על יופיטר.
