Earth Earth - מילה פיוטית, מפוארת לזוהר הרך והקלוש על הירח כאשר האור מהשמש משתקף מעל פני כדור הארץ, אל החלק האפל של הירח. אמנם אנו יודעים כבר על החיים בעולמנו שלנו, אולם טכניקה זו מאמתת כי אור קלוש מעולמות רחוקים יכול לשמש גם למציאת חיים פוטנציאליים זרים.
"השתמשנו בטריק שנקרא תצפית על אדמה כדי להסתכל על כדור הארץ כאילו היה אקסופלאנט," אמר מייקל סטרציק מהמצפה האירופי הדרומי. "השמש זורחת על כדור הארץ ואור זה משתקף בחזרה אל פני הירח. פני הירח משמשים כמראה ענקית ומשקף את אור כדור הארץ בחזרה אלינו - וזה מה שצפינו עם ה- VLT (טלסקופ גדול מאוד). "
סטרציק וצוותו אמרו כי קשה למצוא את טביעות האצבעות של החיים, או ביו-חתימות, בשיטות קונבנציונאליות, אולם כעת הם חלוצים בגישה חדשה ורגישה יותר. האסטרונומים השתמשו בכדור הארץ כסטנדרט לחיפוש אחר חיים אחר כך בכוכבי לכת שמעבר למערכת השמש שלנו. הם יכולים לנתח את אור כוכבי הלכת הקלושים כדי לחפש אינדיקטורים, כמו שילובים מסוימים של גזים באטמוספירה - כפי שהם מצאו מסתכלים על אור האדמה - כדי למצוא סימנים מוכיחים לחיים אורגניים.
כשמסתכלים על אור האדמה הם מצאו חתימות ביו חזקות כמו חמצן מולקולרי ומתאן, כמו גם נוכחות של 'קצה אדום' הנגרם כתוצאה מצמחיית פני השטח.
במקום להסתכל רק על האור המשתקף של הכוכב, אסטרונומים יכולים להשתמש גם בספקטרופולרימטריה, המתבוננת בקיטוב האור. תוך שימוש בגישה זו, הביולוגיות הביולוגיות באור המוחזר מכדור הארץ מופיעות מאוד.
"האור מהאקסופלאט הרחוק מוצף על ידי הזוהר של הכוכב המארח, כך שקשה מאוד לנתח אותו - קצת כמו לנסות ללמוד גרגיר אבק ליד נורה עוצמתית", אמר המחבר השותף סטפנו בנאולו ממצפה הכוכבים ארמה. בצפון אירלנד. "אבל האור המוחזר על ידי כוכב לכת מקוטב, ואילו האור מהכוכב המארח אינו. כך שטכניקות קוטביות עוזרות לנו לבחור את האור המוחזר הקלוש של אקסופלאט מאור הכוכבים המסנוור. "
על ידי התבוננות באור האדמה הצליח הצוות להסיק כי האטמוספירה של כדור הארץ מעוננת בחלקה, שחלק משטחיה מכוסה על ידי אוקיינוסים, ובאופן חיוני, שיש צמחייה. הם אפילו יכלו לאתר שינויים בכיסוי הענן ובכמות הצמחייה בזמנים שונים כאשר חלקים שונים של כדור הארץ שיקפו אור לעבר הירח.
"תצפיות אלה מאפשרות לנו לקבוע את התרומה השברירית של העננים ומשטח האוקיאנוס, ורגישים לספקטרופולארימטריה חושפת ביו-חתימות חזקות, אזורים צמחיים גלויים עד 10%", כתבו הצוות בעיתון שלהם.
"מציאת חיים מחוץ למערכת השמש תלויה בשני דברים: האם חיים אלה מתקיימים מלכתחילה, והיותם בעלי היכולת הטכנית לזהות אותם", אמר המחבר המשותף אנריק פאללה ממוסדאו דה אסטרופיסיקה דה קנריאס, טנריף, ספרד. "עבודה זו מהווה צעד חשוב לקראת יכולת זו."
Sterzik אמר "ספקטרופולארימטריה עשויה בסופו של דבר לומר אם חיי צמח פשוטים - המבוססים על תהליכים פוטוסינתטיים - התפתחו במקומות אחרים ביקום." "אבל אנחנו בהחלט לא מחפשים גברים ירוקים קטנים או עדויות לחיים נבונים."
האסטרונומים אמרו כי טלסקופים עתידיים כמו E-ELT (הטלסקופ האירופי הגדול ביותר) יכולים לספק פירוט רב יותר על סוג החיים מעבר לכוכבי לכת שעשויים להתקיים בעולם אחר.
קרא את העיתון של הצוות, (pdf) שפורסם ב- Nature.
מקור: ESO
