תרבויות אבודות ארוכות ידועות לעיתים על ידי הסחורה שהן משאירות אחריהן. אנשי Ware Neolithic Corded Ware באירופה, למשל, קיבלו את שמם מהחרס המעוטר הייחודי שהם יצרו. אם בני האדם של ימינו יקבלו אי פעם מוניקר דומה, אנו עשויים להיות מכונים אנשי העוף.
עופות מבויתים, מסתבר, עשויים להוות תמרור לארכיאולוגים עתידיים שזועקים, "בני אדם היו כאן!" המשקל הכולל של המין Gallus gallus domesticus לא רק שעובר על משקלן של כל ציפורי הבר המשולבות, תרנגולות מבויתות נושאות גם עצמות עצומות של חקלאות מתועשת.
קריס בנט, הסופרת הראשית של מחקר חדש שפורסם היום (11 בדצמבר) בכתב העת Royal Society Open Science, "הם דוגמא באמת לאופן שבו שינינו את הביוספרה כך שתתאים לצרכים שלנו כבני אדם." הטוענת כי מאובנים של עצמות עוף עשויים לסמן תקופה גיאולוגית חדשה, האנתרופוקן.
תרנגולות כובשות את העולם
בנט היא גיאולוגית, והיא ועמיתיה מעוניינים למצוא סמנים לעידן חדש פוטנציאלי בהיסטוריה הגיאולוגית. האנתרופוקן הוא תקופה שעדיין שנויה במחלוקת המוגדרת על ידי בני האדם כמניעיהם העיקריים של סביבתו של כדור הארץ. דרישת מפתח אחת לתקופה, אמר בנט ל- Live Science, היא "מאובן אינדקס". מאובני אינדקס הם מאובנים שניתן למצוא ברחבי העולם בעידן מסוים והם ייחודיים מספיק כדי לסמן את פרק הזמן הזה כשונה ממה שהגיע לפני ואחרי.
תרנגולות יכולות להיות המאובנים המדדים עבור האנתרופוקן. המספרים מספרים את הסיפור: ישנם כיום כ- 21.4 מיליארד תרנגולות מבויתות שחיים על פני כדור הארץ, מה שהופך אותם ללא ספק לציפורים הרבות ביותר בכוכב הלכת. המשקל המשולב שלהם, או ביומסה, הוא בערך 11 מיליארד פאונד. (5 מיליארד קילוגרמים). תרנגולות נמצאות ברחבי העולם. בני אדם צרכו כ -62 מיליארד מהם בשנת 2014 בלבד.
עצמות עוף רבות מסתיימות במזבלות, כך כתבו בנט ועמיתיה, שהן סביבות דלות חמצן הטובות לשימור חומר אורגני. משמעות הדבר היא כי תרנגולות עשויות להישמר ברשומת המאובנים.
מחליפים תרנגולות
אם ארכיאולוגים עתידיים אכן ימצאו שרידים מאובנים של תרנגולות של ימינו, סביר להניח שהם יבינו במהירות שהיצורים שהם גילו לא בנויים מטבעם. בנט וצוותה ניתחו את עצמות הרגליים של תרנגולות ממאגר של עצמות בעלי חיים שנמצאו בלונדון. העצמות מתוארכות לתקופה הרומית, שהחלה בשנת A.D. 43. התרנגולות הקדומות ביותר היו קטנות, בדומה לאב הקדמון הפרוע שלהן, עוף הג'ונגל האדום (גאלוס גאלוס). בסביבות שנת 1340, כך מצאו החוקרים, תרנגולות מבויתים נהיו מעט חסויות יותר, ככל הנראה תוצאה של ניסויים בגידול סלקטיבי באותה תקופה.
בסביבות 1950, לעומת זאת, מדידות עצמות העוף ממש התחילו להשתנות. עצם הרגל של תרנגולת מודרנית לנוער מודרנית רחבה פי שלוש וארוכה פי שתיים מזו של עוף ג'ונגל פראי אדום. עוף כיום גדול פי ארבעה או חמש עוף מאותו המין בשנת 1957.
"זה מדהים", אמר בנט ל- Live Science.
תרנגולות המפלצת של ימינו אינן מקריות; הם תוצאה של תחרות בסופרמרקט מ -1948, שנקראה "עוף המחר" שקראה למגדלים ליצור עופות גדולים יותר וגדלים מהר יותר. תרנגולות התרנגול של היום גדלות כל כך מהר עד שעצמותיהן נקבוביות יותר מאשר עמיתיהם הפראיים. בדרך כלל הם נשחטים עד גיל 7 שבועות ואינם שורדים טוב אם מותר להם לגדול יותר, כתבו בנט ועמיתיה.
בנט אמר כי גיאוכימאים עתידיים יוכלו לאתר את התזונה מבוססת התבואה של תרנגולות של ימינו במולקולות הבונות את עצמותיהן. ואם הם יכולים לרצף DNA כלשהו ממאובני עצמות עוף, הם ימצאו וריאציות בגנים מסוימים, כמו למשל מוטציה המאפשרת לתרנגולות מבויתות להזדווג כל השנה ולא לעונתיות.
הוועדה הבינלאומית לסטרטיגרפיה, המורכבת מקבוצת מדענים מרחבי העולם, אחראית על הגדרת תקופות, תקופות וגילאים בהם החוקרים משתמשים כדי להבין את ההיסטוריה של כדור הארץ. האנתרופוקן עדיין לא אומץ רשמית, אמר בנט, והתהליך עשוי לארוך שנים. עם זאת ישנם סימנים לכך שהאנתרופוצן עשוי להיראות ברשומת הסלע במשך אלפי שנים. מדענים בשנת 2014, למשל, דיווחו על "סלע", פלסטיגלומרט חדש, או על תערובת של לבה ופלסטיק מומס שנמצאו בכמה חופים. החוקרים גם טענו כי משקעים יחזיקו בסימנים מובהקים אחרים של החברה המתועשת, כולל עופרת מבנזין מוביל, תוצרי לוואי משריפת דלקים מאובנים וחנקן מדשנים. תרנגולות יכולות להצטרף לתמהיל הזה, אמר בנט.
"ככל שאוכלוסיית התרנגולות עולה, כך גם האוכלוסייה האנושית, כך גם כמות הפלסטיק שאנו משתמשים בה, כמות הדלקים המאובנים שאנו שורפים," אמרה. "אז העיתוי משתלב לא רע עם מה שמדענים רואים כגבול האנתרופוקן, שהיה 1950."
