כמו שמשה קדמית לאופנוע המפזרת באגים בכביש המהיר, האטמוספירה של כדור הארץ מסטה כל העת פיסות קטנות של סלע, שטח ואבק זבל מחוץ לכדור הארץ שמפריעים לפתח ההסתגלות של 67,000 קמ"ש (40,000 קמ"ש) של כדור הארץ שלנו. לעיתים הפסולת הזו פורצת - כמו לפני 66 מיליון שנה, כאשר אסטרואיד בגודל של מנהטן התרסק במפרץ מקסיקו והרג את הדינוזאורים.
השפעה זו הייתה קטסטרופלית באופן יחיד. אולם, על פי מחקר חדש שפורסם היום (17 בינואר) בכתב העת Science, הריסק ההוא היה רק פרק אחד בספייק מתמשך של השפעות אסטרואיד גרגנטואניות שהפציצו את צווארנו במערכת השמש. לאחר מחקר של מיליארד שנה של מכתשי אסטרואידים על כדור הארץ והירח, מצאו מחברי המחקר כי שיעור ההשפעות האסטרואידיות האדירות על כדור הארץ כמעט שילש את עצמו במהלך 290 מיליון השנים האחרונות - ואיש אינו בטוח מדוע.
בהצהרה נמסר כי "זה אולי הוגן לומר שזה היה תאריך עם גורל לדינוזאורים", כך אמר ההצהרה כי אחד מחבריו של תומס גרנון, פרופסור חבר למדעי כדור הארץ באוניברסיטת סאות'המפטון בבריטניה. "נפילתם הייתה בלתי נמנעת במקצת לאור הגידול בסלעי חלל גדולים המתנגשים עם כדור הארץ."
קורא את הצלקות
בעבר ניסו החוקרים להעריך את קצב הפגיעה באסטרואידים בכדור הארץ על ידי תיארוך הסלעים במכתשי השפעה גדולים ברחבי העולם. הבעיה היא שקשה למצוא מכתשים בני יותר מ -300 מיליון שנה, ולכן גיאולוגים חושדים שתהליכים גיאולוגיים כמו סחף וטקטוניקת צלחות מגררים מעת לעת את המכתשים הוותיקים בעולם מתוך קיומם. מחיקה פוטנציאלית זו של מכתשים ישנים מכונה "הטיית שימור" והיא הופכת את חישוב מדויק של השפעת האסטרואידים בכדור הארץ לאתגר.
כדי לעקוף את ההטיה הזו, גרנון ועמיתיו מארצות הברית וקנדה הביטו לירח.
הלוויין הטבעי של כדור הארץ (שהוא עצמו אולי נבע מהתנגשות עם סלעי חלל עצום לפני 4.5 מיליארד שנה) הוא בן לווייתו הקוסמי הקרוב ביותר של כוכב הלכת ופונה בערך לאותו אחוז של להיטי האסטרואידים לאורך זמן, כתבו החוקרים. ומכיוון שהירח אינו נתון לכוחות כמו טקטוניקת צלחות, נחשבים מכתשיו הוותיקים להישאר במלואם.
במחקר החדש שלהם, החוקרים בחרו 111 מכתשי ירח גדולים (אלה שקוטרו גדול מ -6.2 מיילים, או 10 ק"מ) שגילם פחות ממיליארד שנה. כדי להעריך את גילם של צלקות הירח הללו פנו החוקרים ל- Orbiter Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), שצילם תמונות אינפרא אדום של הירח מאז 2009.
תמונות אלה עזרו לחוקרים לראות כיצד החום מקרין מעל פני הירח. הם ראו כי סלעים גדולים יותר (מהסוג שפגעו בהשפעות אסטרואידים גדולים) ספגו יותר קרינה במהלך היום ונטו לשחרר יותר חום מכפי שמקורו בקרקע ירח עדינה, שהושלמה לאבק במשך מיליוני שנים של השפעות זעירות של מיקרומטוריט. (שלא כמו כדור הארץ, לירח אין אטמוספירה יעילה להגן עליו מפני שביתות קטנות וקטנות אלה.)
מכיוון שלקח כל כך הרבה זמן עד שהסלעים הגדולים מתפרקים לאבק, החוקרים הגיעו למסקנה כי מכתשים המוקפים בסלעים גדולים וחמים יותר ככל הנראה נבעו מהשפעות אסטרואיד עדכניות יותר מאשר מכתשים השטיחים באבק מפושט. מתוך מחשבה זו הצוות הצליח לחשב את הגילאים המשוערים של מכתשי הירח שנבחרו, מבלי לעזוב את המעבדות הארציות שלהם.
הפגזה של מיליארד שנה
הצוות מצא כי בדומה לכדור הארץ, לירח יש הרבה יותר מכתשים שנוצרו בשנת 290 מיליון השנים האחרונות מאשר אלו שהתגבשו ב 700 מיליון השנים הקודמות. אכן, לפני כ -300 מיליון שנה נראה כי שיעור האסטרואידים המתפקשים את כדור הארץ ואת הירח גדל פי שלוש.
"המשמעות היא שכדור הארץ מכיל פחות מכתשים ישנים באזורים היציבים ביותר שלו, לא בגלל שחיקה, אלא מכיוון ששיעור ההשפעה היה נמוך יותר לפני 290 מיליון שנה," מחקר מחבר משותף וויליאם בוטקה, מומחה לאסטרואידים במכון המחקר דרום-מערב ב- בולדר, קולורדו, אמר בהצהרה.
מדוע קצב ההשפעות של האסטרואיד עלה בצורה כה דרסטית לפני כ -300 מיליון שנה? קשה לומר, אך החוקרים הציעו שזה יכול להיות תוצאה של השפעה ענקית של אסטרואיד על אסטרואיד בחגורת האסטרואידים בין מאדים לצדק באותו זמן. אם שני סלעים גדולים מספיק פגעו זה בזה די מהר, זה יכול היה להוביל לסדרת התנגשויות מדורגת שנמשכה מאות מיליוני שנים.
למרבה המזל, מדענים כיום (לרוב) די טובים לשים לב מתי חפץ גדול מחוץ לכדור הארץ מתקרב לדרכנו. ביוני 2018, הודיעה נאס"א על תוכנית חמש נקודות המפרטת כיצד ממשלת ארה"ב מתכננת לגלות ובמידת הצורך לנקות אחרי חפצים גדולים כבולי אדמה העלולים להפר את האטמוספרה של כדור הארץ. דובר הסוכנות אמר כי מבין למעלה מ- 8,000 אסטרואידים גדולים בקרבת כדור הארץ שנאס"א יודעת עליהם, אף אחד מהם אינו מהווה איום במהלך המאה הבאה.
אלה חדשות מנחמות לעת עתה. אבל אם בני האדם צריכים להימשך כמעט כל עוד עשה הדינוזאורים (בערך 200 מיליון שנה), ייתכן שעדיין יש לנו תאריך משלנו עם הגורל.
חמשת המטאוריטים המוזרים ביותר בהיסטוריה
כוכבים נופלים: גלריה של מטאוריטים מפורסמים
10 דברים שלא ידעת על הירח
