עם זאת, המתנה הארוכה של החיה בלימבו המינים נגמרה סוף סוף.
לאחרונה חשפו החוקרים כי לא רק שהנחש הוא מין חדש; זה גם מייצג סוג חדש. והשם שנתנו לו, קניאספס אניגמה, הוא הנהון גחמני למקום בו נמצא הנחש, ומתורגם מלטינית כ"ארוחת ערב מסתורית ".
הנחש הטעים ככל הנראה, זכר מבוגר, נמדד כ -26 סנטימטרים. הוא שייך למשפחת הנחש Colubridae, הכוללת מאות מינים - כ 51 אחוז מכל מיני הנחש הידועים.
עם זאת, נחש ארוחת הערב כביכול בעלת תכונות מסוימות המייחדות אותו בקרב כל קרובי משפחתו של קולוברידה, כמו צורת הגולגולת שלו ואנטומיית הרבייה, והצלחות המוגדלות והלא מוגדלות תחת זנבו, על פי המחקר.
החוקרים יצרו באמצעות סריקות טומוגרפיה ממוחשבות רנטגן (CT), מודלים דיגיטליים של גולגולת הנחש, אברי הרבייה ותכונות שלד אחרות, והשוו אותם למודלים של נחשים ידועים. על פי המחקר, הם זיהו את הנחש כבן למשפחת קולוברידה, אך עם תכונות שייצגו זן וסוג חדשים.
גולגולת מוארכת וחלוקת קשקשים רמזו שמדובר בנחש מתפורר, כך אמר ל- Live Science במייל מחבר המחקר הראשי ג'ונתן קמפבל, פרופסור לביולוגיה מאוניברסיטת טקסס בארלינגטון.
עשרות שנים של חיפוש
קמפבל ידע על הנחש המסתורי הזה מזה עשרות שנים, מאז נאסף בשנת 1976 במקסיקו, אמר. זמן קצר לאחר שהנחש התאושש מבטנו של נחש אלמוג, מדענים זיהו אותו כמין חדש. אולם החוקרים היססו לתאר את המין מדגימה אחת בלבד - ומזה מעוכל בחלקו.
במהלך ארבעת העשורים הבאים, קמפבל ועמיתיו סרקו את הרמות בדרום מקסיקו, ועשו עשרות נסיעות לחיפוש אחר עדויות ל"נחש הקטן והחידתי ", כתבו במחקר. אבל הם לא הצליחו למצוא אנשים חיים שדומים לזה מבטנו של נחש האלמוגים, ככל הנראה מכמה סיבות, אמר קמפבל.
נחשים רבים חיים בטווחים גיאוגרפיים מוגבלים מאוד; יחד עם זאת, נחשים אינם נפוצים בדרך כלל במערכת האקולוגית המקומית שלהם, מה שעלול להקשות עליהם למצוא, הסביר קמפבל.
בסופו של דבר, אחרי 42 שנים, המדענים החליטו כי סוף סוף הגיע הזמן לשתף את תגליתם.
"בשלב מסוים אתה צריך להבין שאתה צריך להנגיש את המידע ולתת לחוקרים אחרים לבצע מעקב", אמר קמפבל בהודעת הדוא"ל.
הממצאים פורסמו באינטרנט ב- 27 בנובמבר בכתב העת Journal of Herpetology.
