אסטרונומים עשויים בקרוב להיות מסוגלים לראות את גלי ההלם בין השדות המגנטיים של exoplanets ואת זרימת החלקיקים מהכוכבים שהם סובבים.
שדות מגנטיים הם בעלי חשיבות מכרעת ליכולת הכוכב (וכפי שמתברר הירח). הם פועלים כבעלי מגן, מונעים מקרינת חלל מזיקה להפשיט את אטמוספירת האובייקט לחלוטין ואף להגיע אל פני השטח.
שדה מגנטי מורחב - המכונה מגנטוספרה פלנטרית - נוצר על ידי ההלם בין הרוח הכוכבית לשדה המגנטי המהותי של כדור הארץ. יש לזה פוטנציאל להיות ענק. בתוך מערכת השמש שלנו, המגנטוספירה של צדק משתרעת למרחקים עד פי 50 מגודל כוכב הלכת עצמו, וכמעט מגיעה למסלולו של שבתאי.
כאשר הרוח של חלקיקים בעלי אנרגיה גבוהה מהכוכב פוגעת במגנטוספרה הפלנטרית, היא משתפת פעולה עם זה הלם קשת שמסיט את הרוח ודוחס את המגנטוספרה.
לאחרונה צוות אסטרונומים, בראשות סטודנט הדוקטורט ג'ו לאמה מאוניברסיטת סנט אנדרוס, סקוטלנד, גילה כיצד אנו עשויים להתבונן במגנטוספרות פלנטאיות ורוחות כוכבים דרך זעזועי הקשת שלהם.
לאמה התבוננה בזהירות בכוכב הלכת 189733b, שנמצא במרחק של 63 שנות אור לעבר הכוכב Vulpecula. מכדור הארץ, נראה כי כוכב הלכת מעביר את הכוכב המארח שלו כל 2.2 יום, וגורם לטבילה באור הכולל מהמערכת.
ככוכב בהיר, HD 189733b נחקר בהרחבה על ידי אסטרונומים. נתונים שנאספו ביולי 2008 על ידי הטלסקופ קנדה-צרפת-הוואי מיפו את השדה המגנטי של הכוכב. בעוד השדה המגנטי השתנה, הוא היה בממוצע גדול פי 30 מזה של השמש שלנו - כלומר הרוח הכוכבית גבוהה בהרבה מרוח השמש.
זה איפשר לצוות לבצע הדמיות נרחבות של הרוח הכוכבית סביב HD 189733b - מאפיין את הלם החרטום שנוצר כאשר המגנטוספירה של כדור הארץ עוברת ברוח הכוכב. בעזרת מידע זה הם הצליחו לדמות את עקומות האור שהיו נובעות מהכוכב וזעזוע הקשת המקיף את הכוכב.
הלם החרטום מוביל את כדור הארץ - וגורם לאור לרדת מעט מוקדם מהצפוי. עם זאת, כמות האור שנחסמת על ידי זעזוע החרטום תשתנה כאשר כוכב הלכת נע דרך רוח כוכבית משתנה. אם רוח הכוכבים חזקה במיוחד, הלם החרטום שנוצר יהיה חזק ועומק המעבר יהיה גדול יותר. אם רוח הכוכבים חלשה, הלם החרטום שנוצר יהיה חלש, ועומק המעבר יהיה פחות.
הסרטון למטה מראה את עקומת האור של הלם קשת ואקס-פלנט.
"מצאנו שגלי הלם בין השדות המגנטיים הכוכבים לפלנטה ישתנו באופן דרסטי ככל שהפעילות על הכוכב משתנה," אמרה לאמה למגזין Space. "ככל שכוכב הלכת יעבור באזורים צפופים מאוד של הרוח הכוכבית, כך שההלם יהפוך צפוף יותר, החומר בו יחסום יותר אור ולכן יביא לטבילה גדולה יותר במעבר והופכת אותו לגילוי יותר."
אמנם לא נערכו תצפיות מעבר למחקר זה, השקפה תיאורטית זו ממחישה כי ניתן יהיה לאתר את הלם החרטום, ולכן השדה המגנטי, של אקסופלאנט רחוק. ד"ר לאמה מעיר: "זה יעזור לנו לזהות טוב יותר עולמות שניתן למגורים בהם."
העיתון התקבל לפרסום בהודעות חודשיות של החברה המלכותית לאסטרונומיה וזמין להורדה כאן.
