זוחל קדום זה היה ארכוזאור - חלק מאותה קבוצה שתכלול בהמשך דינוזאורים, פטרוזאורים וקרוקודילים. מדענים גילו לאחרונה שלד חלקי של הלטאה המתוארך לפני 250 מיליון שנה, תקופה בה אנטארקטיקה התפוצצה מחיי צמחים ובעלי חיים.
לא רק שמאובנו של "מלך" לשעבר זה מספק תמונה חדה יותר של נוף היער באנטארקטיקה מזמן, הוא גם עוזר להסביר את הנוף האבולוציוני בעקבות ההכחדה ההמונית הגדולה ביותר בתולדות כדור הארץ, כך מדווחים מדענים במחקר חדש.
אף על פי שמאובנו של הלטאה לא היה שלם, החוקרים הצליחו להבחין מהחוליות המתמזגות שהחיה היא זוחל מבוגר, וככל הנראה היא נמדדה בערך מטר עד מטר וחצי. הם דיבבו את זה אנטארקטנקס שקלטוני: החלק הראשון של שמו בא מהמילים היווניות של "מלך אנטארקטיקה;" החלק השני הוא הנהון לחוקר הקוטבים הבריטי החלוץ ארנסט שקלטון, ששמו את קרחון בירדמור - שם מאובנים רבים של אנטארקטיקה, כולל אנטארקטנקסנמצאו לאחרונה - בעקבות משלחת ב -1908.
תווי פנים עדינים בעצמות עמוד השדרה והרגליים של הלטאה הצביעו על היותו מין חדש, וצורת כף הרגל שלו הציעה שהוא חי על האדמה, מתפשט מעל רצפת היער, כך כתב סופר המחקר הראשי ברנדון פיקוק, עמית פוסט-דוקטור Meeker בשדה. המוזיאון להיסטוריה טבעית בשיקגו, סיפר ל- Live Science.
"אין לו התאמות בכפות הרגליים שיגרמו לנו לחשוב שהוא חי בעצים או שזה שובר", אמר פיק.
"יערות נרחבים"
עצים אלה עשויים להיות קשה לתאר אם אתה מדמיין את אנטארקטיקה כפי שהיא כיום: מדבר קפוא, חסר חיים, מכוסה קרח. אולם לפני מאות מיליוני שנים אירחה אנטארקטיקה סביבה חמימה ורטובה, שבה הטמפרטורות לעיתים נדירות - אם בכלל - טבלו מתחת לקפוא, כך דיווחו עורכי המחקר.
"יש לנו עדויות ליערות נרחבים בכל מקום, ולנהרות גדולים העוברים ביערות האלה", אמר פיק. שוטטו בין העצים והנהרות היו דו חיים, קרובי יונקים המכונים צינוודים, טורפים דמויי יונקים אחרים המכונים דיקינודונטים שהיו להם נקות ומקור, וזוחלים כמו אנטארקטנקס, הוא הוסיף.
אבל מאובן זה תורם גם לסיפור אבולוציה חשוב. עם גילויו של זוחל קדום לא ידוע בעבר, חוקרים מקבצים את המגוון הארכוזאור הבלתי צפוי שקם זמן קצר לאחר ההכחדה ההמונית הפרמית - אירוע קטציסטי לפני כ- 252 מיליון שנה שחיסל כ- 96 אחוז מכל המינים הימיים וכ- 70 אחוז מ חוליות חוליות יבשתיות. מדענים חשבו בעבר כי לאחר אותו אירוע הכחדה עולמי, נדרשו מיליוני שנים רבות לבעלי החיים לגוון ולמלא את הגומחות הריקות של כדור הארץ. אבל אנטארקטנקס מראה כי ארכוזאורים החלו להתגוון תוך כמה מיליון שנה בלבד לאחר הכחדת הפרמיאן, על פי המחקר.
"אם אתה מסתכל בסלעים הקדומים ביותר של הטריאס, ארכוזאורים וקבוצות אחרות קורנות בפיצוץ," אמר Peecook ל- Live Science. בזמן אנטארקטנקסייתכן שגופם דמוי האיגואנה לא נראה דרמטי במיוחד, כמה זוחלים טריאסיים התפתחו לעלות דרך השמיים כפטרוזאורים, בעוד שאחרים חזרו לים ובסופו של דבר התפתחו לאיכתיוזאורים ופלזוזאורים אדירים - ואבות אבותיהם ככל הנראה הופיעו במקביל לזה אנטארקטנקס, הוא הסביר.
"קיומו של אנטארקטנקס בתחילת הטריאס רומז כי כל השושלות המטורפות הללו בטח היו קיימות כבר בשלב זה, אפילו אם אין לנו תיעוד מאובנים טוב מהן מאותה תקופה, "אמר פיק.
הממצאים פורסמו היום (31 בינואר) באינטרנט בכתב העת Journal of Paleontology.
