הטלסקופ האנגלו-אוסטרלי בניו-דרום ויילס צפה כיצד גלקסיות ענק עצלות צוברות גודל - וזה לא מכיוון שהם יוצרים כוכבים משלהם. בפרויקט מחקר שנקרא "Galaxy And Mass Assembly" (GAMA), קבוצת מדענים אוסטרלים בראשות פרופסור סיימון דרייבר במרכז הבינלאומי לחקר אסטרונומיה ברדיו (ICRAR) מצאו כי הגלקסיות המסיביות ביותר של היקום מעדיפות "לאכול" את שכנותיהן .
על פי הממצאים שפורסמו בכתב העת "הודעות חודשיות של החברה המלכותית לאסטרונומיה", אסטרונומים חקרו יותר מ 22,000 גלקסיות בודדות כדי לראות כיצד הן גדלות. ככל הנראה גלקסיות קטנות יותר הן יצרני כוכבים יוצאי דופן, ויוצרים את חברי הכוכבים שלהם מגזים משלהם. עם זאת, גלקסיות גדולות יותר עצלות. הם לא כל כך טובים ביצירה מהממת. מפלצות מסיביות אלה כמעט ולא מייצרות כוכבים חדשים בעצמם. אז איך הם צומחים? הם קניבלים את בני לוויה שלהם. ד"ר אהרון רובותאם, שבסיסו בצומת אוניברסיטת מערב אוסטרליה של המרכז הבינלאומי למחקר אסטרונומיה ברדיו (ICRAR), מסביר כי גלקסיות "גמדיות" קטנות יותר נצרכות על ידי בני גילם במשקל כבד.
"כל הגלקסיות מתחילות להיות קטנות וצומחות על ידי איסוף גז והפיכתו ליעילות למדי לכוכבים", אמר. "מדי פעם הם מקבלים קניבליזציה מוחלטת על ידי איזו גלקסיה גדולה בהרבה."
אז איך הגלקסיה הביתית שלנו עומדת בממצאים אלה? ד"ר רובותאם, שהוביל את המחקר, אמר כי שביל החלב נמצא בנקודת הפתיחה וצפוי לצמוח כעת בעיקר על ידי אכילת גלקסיות קטנות יותר ולא על ידי איסוף גז.
"שביל החלב לא התמזג עם גלקסיה גדולה אחרת במשך זמן רב, אבל אתה עדיין יכול לראות שרידים של כל הגלקסיות הישנות שקניבלנו," אמר. "אנחנו הולכים לאכול שתי גלקסיות ננסיות סמוכות, העננים המגלניים הגדולים והקטנים, בעוד כארבעה מיליארד שנים." רובוטאם הוסיף גם כי שביל החלב לא יימלט ללא פגע. בסופו של דבר, בעוד כחמישה מיליארד שנים, ניפגש עם גלקסיית אנדרומדה הסמוכה והטבלאות יופנו. "מבחינה טכנית אנדרומדה תאכל אותנו כי זה המסיבי יותר", אמר.
מה בדיוק קורה כאן? האם זה מקרה של משיכה הדדית? לדברי ד"ר רובותאם כשגלקסיות גדלות, הם רוכשים שדה כבידה כבד המאפשר להם למצוץ גלקסיות סמוכות בקלות. אבל מדוע הם מפסיקים לייצר כוכבים משלהם? האם זה בגלל שמיצו את הדלק שלהם? רובוטאם אמר כי האטה בהיווצרות הכוכבים בגלקסיות מסיביות באמת עשויה להיות "בגלל אירועי משוב קיצוניים באזור בהיר מאוד במרכז הגלקסיה המכונה גרעין גלקטי פעיל."
"הנושא דיון בהרבה, אך מנגנון פופולרי הוא הגרעין הגלקטי הפעיל בעצם מבשל את הגז ומונע ממנו להתקרר ליצירת כוכבים," אמר ד"ר רובותם.
האם היקום כולו יום אחד יהפוך רק לגלקסיה אחת גדולה? במציאות, כוח המשיכה עשוי בהחלט לגרום לקבוצות גלקסיות ואשכולות להצטבר למספר מוגבל של גלקסיות-על ענקיות, אך זה ייקח מיליארדי שנים רבות להתרחש.
"אם חיכית זמן ממושך באמת, באמת, ובסופו של דבר זה היה קורה, אבל עם ממש הרבה זמן אני מתכוון פעמים רבות לגיל היקום עד כה," אמר ד"ר רובותם.
אמנם ממצאי סקר ה- GAMA לא לקחו מיליארדי שנים, אך זה גם לא קרה בן לילה. לקח שבע שנים ולמעלה מ 90 מדענים להשלים - וזה לא היה גילוי אחד. מהעבודה הזו היו מעל ל -60 פרסומים ונמצאים עדיין 180 נוספים!
סיפור מקורי Souce: גלקסיות מפלצת עולות משקל על ידי אכילת שכנים קטנים יותר - ICAR
קריאה נוספת: 'אסיפה הגלקסית והמיסה (GAMA): זוגות קרובים של הגלקסיה, מיזוגים וגורל העתיד של המיסה הכוכבת' בהודעות החודשיות של החברה המלכותית לאסטרונומיה. פורסם באינטרנט 19/9/2014 בכתובת: http://mnras.oxfordjournals.org/lookup/doi/10.1093/mnras/stu1604. גרסת ההדפסה המקדימה נגישה בכתובת: http://arxiv.org/abs/1408.1476.
