ב- 31 בינואר 2002 התפצל סהר קרח עצום בגודלו של רוד איילנד מול חופי אנטארקטיקה ושפך משט של קרחונים מסיביים ונמסים לים. עד חודש מרץ, כ -1,250 מיילים (3,250 קמ"ר) קרח נמסו משולי היבשת, תוך ביטול של יותר מ- 10,000 שנים של צמיחה ויציבות בתוך קצת יותר מחודש.
מדעני נאס"א שעוקבים אחר ירידת הקרח העתיקה - הידועה בעבר כמדף הקרח של לארסן B - נבהלו מההתמוטטות הפתאומית מעולם לא היו החוקרים עדים לכל כך הרבה קרח שנעלם כל כך מהר.
בכל זאת הייתה להם אזהרה כלשהי. בחודשים שקדמו לקריסה התמלאו פני המדף בלמעלה מ -2,000 אגמי מים נמסים - בריכות גדולות של קרח נמס ושלג שנמצאים על משטחי מדפי הקרח בעונת ההיתוך של הקיץ. מאגרים עונתיים אלה יכולים להכיל יותר ממיליון טונות של חתיכת מים ועל פי מחקר חדש שפורסם היום (13 בפברואר) בכתב העת Nature Communications, למעשה הם יוכלו לכופף חלקים של מדפי קרח ענקיים עד כדי כך שהם פורצים פנימה מחציתם, ונכנסים למותם המרהיב.
בהצהרה נמסר סופרת המחקר, אליסון בנוול, חוקרת במכון הקואופרטיבי למחקר במדעי הסביבה (CIRES), "ככל הנראה מה שקרה לארסן ב 'בשנת 2002".
לכופף קרחון
לאחר קריסת 2002 חשדו החוקרים כי בריכות מים נמסיות קשורות למותם הפתאומי של לרסן ב '(על גבי מספר עצום של גורמים אחרים, כולל התחממות דרסטית של מים אנטארקטיים). עם זאת, עדויות ישירות לזן אגם היפותטי זה היה חסר.
בנובמבר 2016, באנוול ועמיתיה חיפשו הוכחה קרה וקשה. באמצעות שילוב של עבודות רגליים ותמונות לוויין, החוקרים גילו ארבעה אגני אגם גדולים על מדף הקרח מק'מרדו של אנטארקטיקה (חתיכה אחת מדף הקרח האדיר של רוס, היבשת הגדולה ביותר) אשר יתמלא בקרוב במי נמס בקיץ.
בכל אתר אגם, הצוות פגע במוט מתכת המכיל GPS וציוד לחישת לחץ כדי למדוד שינויים בגובה הקרח ובעומק המים בעונת ההמסה הקרובה. כעבור שלושה חודשים, הצוות הצליח להשיג את הציוד באמצעות מסוק (הקרח הפך להיות דק מדי מכדי לנסוע ביבשה).
כל אגם הותיר חותם ברור על גיליון הקרח. על פי חיישני הצוות, מרכזו של כל אגם שקע בין מטר ל -4 רגל (בערך מטר) כשמים מילאו כל אגן ואז קפצו שוב למעלה לאחר שהמים התנקזו. קרח במרחק של מטר וחצי מטר ממנו כמעט ולא הציג תנועה אנכית כלל.
בעוד שהכיפוף שנגרם כתוצאה ממילוי האגמים והניקוז של אגמי המים לא שבר את מדף הקרח של מק'מרדו, הצוות השתמש בכמה דגמים מתמטיים כדי להעריך שקבוצה של אגמים גדולים מעט יותר שהתגודדו זה בזה יותר, אכן עלולה לגרום לכל המדף להתפרק.
ממצאים אלה מבהירים כי משקלם הנוסף של אלפי אגמי מים נמסים עונתיים שיחק תפקיד בהתמוטטותה הצפופה של לארסן B. אי אפשר לדעת את המדויק של אותו נזק למי נמס - עם זאת, חוקרי CIRES בטוחים כי המודלים שלהם יוכלו לעזור מדענים חוזים את פירוק מדפי הקרח הגדולים בעתיד. ככל שכנראה כל שנה חדשה קובעת שיאים בחום, והארקטי (הבית השני ליריעות הקרח המסיביות בעולם) מתחמם פעמיים עד שלוש מהר ככל שאר כדור הארץ, אין ספק שדגמים אלה יידרשו.
