המים עוצרי הנשימה המפליגים מעל צוקים תלולים עשויים להיות הפקות מתוצרת עצמית.
נהוג היה לחשוב שמפלים נדרשים להיווצר כוח חיצוני - כמו רעידת אדמה, מפולות או שינויים בגובה פני הים - המעצב את הקצוות הסלעיים שהמים מתגלגלים בהם.
אולם מחקר חדש מציע כי מפל יכול להיווצר ללא השפעה חיצונית. טבעו הכאוטי של נהר עצמו יכול לעצב את הסלע שמתחתיו וליצור באופן ספונטני מפל, כך דיווחו החוקרים אתמול (13 במרץ) בכתב העת Nature.
כדי להדגים זאת, קבוצת החוקרים יצרה לראשונה דגם של נהר במעבדה.
הם השתמשו בחומר שנקרא קצף פוליאוריטן כדי לדגמן את הסלע הטבעי שמפלים נוצרים מעליו - חומר זה ניתן להרחבה לסלעים בפועל אך נשחק מהר הרבה יותר. הקצף הונח בהטיה מטה של 20 מעלות בפלומה באורך 24 מטר (7.3 מטר).
לאחר מכן, הפעילו החוקרים את "הנחל", ושחררו מים מלאים משקעים במורד הברזל.
הם גילו כי בלחץ המים והמשקעים, שכבת ה"סלע "פעם ישר החלה להישחק בצורה לא אחידה והפכה לגלית. חלקים מסוימים של הסלע לא נשחקו כלל ויוצרו ערמות, ואילו אחרים נשחקו בחדות ויצרו גבעות תלולות. במילים אחרות, הסלע החל להראות כמו מערכת מדרגות.
תוך קצת יותר משעתיים החלו לזרום מים מעל לספסלים הפחות נשחקים ולהתנפל על הכיסים השחוקים יותר; המדענים היו מפלים שלהם. המפלים תוצרת המעבדה הללו הסתובבו במשך כעשרים דקות לפני שהקרסטות נשחקו לחלוטין. החוקרים חישבו כי תוחלת החיים של מפל תוצרת המעבדה שלהם מייצגת 10 עד 10,000 שנים באורך החיים של נהר טבעי, על פי המחקר.
המחברים הגיעו למסקנה כי כמה מפלים (אך לא כולם) בטבע עשויים להיווצר באופן ספונטני, כמו שעשה המעבדה שלהם - ואם הם יכולים להבין אילו מפלים נוצרו באופן ספונטני ואיזה עזרה, זה יכול לעצב את הבנתנו כיצד נוצרו הנופים שלנו לאורך ההיסטוריה של כוכב הלכת שלנו.
