צוללת רובוטית עומדת לרדת למערה חשוכה ומלאת מים באנטארקטיקה, כדי לנסות ולגלות מדוע אחד הקרחונים הגדולים ביבשת נמס כל כך מהר.
בימים הקרובים, מדענים ינמיכו את הרובוט בצורת הטורפדו, המכונה אייספין, לכדי קידוח באורך 2,000 מטר (600 מטר) בקרח קרחון תאווייטים במערב אנטארקטיקה. בעבר, מדענים השתמשו ברובוטים של Icefin כדי ללמוד את חיי הים מתחת לקרח בים רוס מול אנטארקטיקה, אך לפרויקט חדש זה יש מטרה אחרת.
היבט מרכזי במשימת הרובוט יהיה ללמוד את "קו ההארקה" של הקרחון, הנקודה בה הוא נפרד מסלע היבשת ומתחיל לצוף על מימי ים אמונדסן.
קרחון Thwaites משתרע על יותר מ 74,000 מיילים רבועים (192,000 קמ"ר) - שטח גדול מפלורידה - ונמצא יותר מ- 900 מייל (1,500 ק"מ) מבסיסי המחקר הקרובים ביותר בארה"ב ובאנטארקטיקה הבריטית. זהו אחד מהקרחונים המהירים ביותר באנטארקטיקה, שהפסיד כ- 595 מיליארד טון (540 מיליארד טון מטרי) מאז שנות השמונים. מהתצפיות עולה כי הקרחון נמס כעת אפילו מהר יותר מבעבר, ומדענים רוצים לברר מדוע.
הם חוששים גם כי התכה של קרחון החוף הגדול עלולה לחשוף חלק מהקרחונים היבשתיים הסמוכים להתכה נוספת, ולגרום לרמות הים לעלות עד 2 מטר (2 מטר).
פול קרדלר, מנהל התוכנית לגלסולוגיה, מדעי ליבת קרח וגיאומורפולוגיה בקרן הלאומית למדע, אמר פול קאטלר. "השאלה היא, כמה עולה מפלס הים וכמה מהר?"
קאטלר הוא מנהל התוכנית בארה"ב של שיתוף הפעולה הבינלאומי לקרחון Thwaites (ITGC), מחקר רב-שנתי שכלל יותר מ -60 מדענים מכמה מדינות.
פרויקט הרובוט הצוללת, t, בשם MELT, הוא אחד משמונה פרויקטים גדולים של ITGC על קרחון Thwaites הנתמך על ידי התוכנית האמריקאית לאנטארקטיקה וסקר האנטארקטיקה הבריטי ...
נמס דרך הקרח
מדעני פרויקט MELT טסו לפני מספר שבועות לקרחון תווייטים וכעת הם מחונים על לשון הקרח המזרחית שלה. קוטלר נמס וקידח חור של 20 סנטימטרים בגודל 20 סנטימטרים דרך הקרח בקרבת קו ההארקה שלו, אמר ל- Live Science בהודעת דוא"ל.
בימים הקרובים הם יורידו את הרובוט Icefin דרך הקרח כדי לחקור חלל עצום, שני שלישים מאזור מנהטן, אותם חוקרים משתמשים ברדאר חודר קרח שהתגלה מתחת לקרחון בשנה שעברה.
Icefin מצויד במצלמות וידיאו בהבחנה גבוהה, סונאר ומכשירים לניטור זרימת מים, מליחות, חמצן וטמפרטורה.
לאחר שהמדענים פרוסים את Icefin, הם מתכננים לשחזר אותה כעבור שלושה או ארבעה ימים, לפני שהחור יקפא.
אייספין תשלח חזרה תמונות חיות למדענים כדי שיוכלו להנחות את הרובוט לקו הארקה של הקרחון. כשמגיעים לשם, היא תיקח דגימות משקעים ותמדוד את כמות המים המתוקים הזורמים לים מהקרחון בזמן שהם נמסים.
מדעני ITGC נותרו רק שבועות ספורים לפני שמזג האוויר על הקרחון המרוחק מתחיל להחמיר עם גישתו של החורף הקוטבי הדרומי. החלק האחרון במבצע ה- ITGC בעונה זו יתקיים בסוף ינואר, כאשר ספינת מחקר אמריקאית יוצאת מצ'ילה לים אמונדסן כדי לאסוף נתונים מקרקעית האוקיאנוס בסמוך לקרחון תאווה, כך אמר קאטלר.
ה- ITGC הוא הפעולה המדעית האמריקאית המשותפת הגדולה ביותר שנעשתה באנטארקטיקה ב 70 השנים האחרונות, והיא נדרשת כמות יוצאת דופן של תכנון להתמודדות עם מזג האוויר הקפוא והמיקום המרוחק של קרחון Thwaites.
נדרשה שנתיים לתוכנית האנטארקטיקה האמריקאית ולסקר האנטארקטיקה הבריטי כדי להכין את הלוגיסטיקה של המבצע, והפרויקטים המדעיים תוכננו הרבה לפני כן. "תוכנית AA בסדר גודל כזה היא שנים בתהליך, אמר קאטלר."
עם זאת, ההשלכות של הפרויקט אינן כרוכות בכדור הארץ. מהנדסים מקווים שהטכנולוגיה בה הם משתמשים ב- Icefin יום אחד, תשמש לחיפוש חיים באוקיינוסים מכוסים קרח אחרים במערכת השמש, כמו האוקיינוסים הנוזלים שנחשבו להתקיים מתחת לקרומי הקרח של ירח שבתאי אנצ'אלדוס וירח יופיטר אירופה.
